明代时江苏常州府无锡县东门外有一户人家,兄弟三人,老大吕玉,老二吕宝,老三吕珍。吕玉家的儿子叫喜儿,六岁那一年,喜儿跟邻舍家孩子去看庙会,结果一去不回,吕玉与妻子王氏一连找了数日都不见踪影。
吕玉心情非常郁闷,告别了王氏,外出做生意,一边四处打听探访喜儿下落。几年后的一天,吕玉走到一个叫陈留的地方,在厕所里拾到一个青布搭包,打开看时,都是银子,大约有二百两左右。
吕玉想道:“失主找寻不到,一定非常着急,说不定家破人亡呢。古人见金不取,拾金不昧,美德可嘉。我得在此等人来找寻,将原物还他!”吕玉等了一天,不见人来,只好往前走,在宿州地方一家客店里,和一个叫陈朝奉的人聊起生意。陈朝奉叹息说自己在陈留境内丢了一个搭包,搭包里有二百两银子。
吕玉问起搭包的模样,结果与他捡到的分毫不差。吕玉二话没说,便把搭包以及银子原物奉还给了陈朝奉。陈朝奉喜出望外,当下愿与吕玉均分,吕玉坚辞不肯。陈朝奉感激不尽,请吕玉到自己家中做客,并说道他膝下有一女,想与吕玉结为儿女亲家。吕玉便泪如雨下,把儿子走失的事,一五一十讲了出来。
陈朝奉长叹一声,说,“我家里有一个小男孩,是几年前从别人那里花三两银子买来的。如今已十三岁了,就送与恩兄服侍左右,也当我一点报答之意。”
陈朝奉叫出小男孩,吕玉发现这个孩子左边眉角,有一个疤痕。吕玉心里一惊,因为儿子四岁时,也曾经跌损左边眉角,落下疤痕,于是问这孩子,“你原是哪里人,谁卖你到这里来?”小孩道:“不是十分清楚,只记得爹叫吕大,还有两个叔叔在家。小时被人骗出,卖在此间。”
吕玉听罢,抱住小孩叫道:“我正是你的亲爹,没想到失散几年,竟然在此相遇!”
父子相聚,陈朝奉一家也非常欢喜。吕玉起身拜谢陈朝奉:“小儿若非府上收留,今日怎么能够父子重逢?”
陈朝奉道:“恩兄有还金之德,上天引导您到寒舍,才能父子团圆啊。”
于是,两家订下婚约。陈朝奉还拿出二十两银子,赠予父子俩,作为他们路上的盘缠。
第二天一早,吕玉父子作谢而别,在江边忽听得人声鼎沸。原来一只船遇险,落水的人正号呼求救。岸上人招呼岸边众小船去打捞救援,船工却索要酬劳,正在争吵不休。
吕玉想,救人一命,胜造七级浮屠。我手头正好有二十两银子,何不赏与船工,叫他们捞救。于是,他对众船工说:“快捞救,若救起一船人性命,我把二十两银子赏与你们。”船工们听后纷纷去救,须臾之间,一船人悉数被救起。吕玉将银子付与船工分散。水中得命的,都来千恩万谢。只见内中一人看了吕玉大声叫道:“哥哥从哪里来的?”
吕玉一看,不是别人,却是三弟吕珍,道:“是上天帮我捞救兄弟一命。”就叫喜儿见了叔叔。又把还金遇子之事,叙述了一遍。
吕玉问道:“你又为何到此?”
吕珍道:“自从哥哥出门之后,一去数年,有人便说哥哥在山西身亡,嫂嫂已是成服戴孝。二哥最近又要逼嫂嫂嫁人,嫂嫂不从。哥哥赶快回家,以安慰嫂嫂之心,迟了就怕会有变卦了。”吕玉听了非常惊慌,急忙叫船主马上开船,连夜赶路。
老二吕宝心怀不善,听说江西有人丧偶,要讨一个娘子续弦,吕宝就将嫂嫂与他说合,对方情愿出三十两银子。
吕宝得了银子向客人道:“家嫂有些固执,好好请他出门,一定不肯,所以今夜黄昏时分,派人抬轿悄悄地到我家来,只看戴孝髻的,便是家嫂。更不须多说话,扶她上轿,连夜开船去就是。”客人依计而行。
吕宝恐怕嫂嫂不从,并未马上向其透露,却私下让其妻杨氏去劝说她。
杨氏告诉王氏:“我丈夫已将你许配给与江西客人了,黄昏时分,客人就来娶亲,你须先收拾一下。”王氏哭起来:“我丈夫虽死,不曾亲见,且等待三叔回来,定有个明确的信息,如今逼得我好苦啊!”
杨氏左劝右劝。
王氏坚意不从,道:“我现在还戴着孝髻,又怎能嫁人呢?”杨氏听了连忙去寻找头髻,也是天数,当然旧髻儿也寻不出一顶。于是将自己的头髻换给了王氏。黄昏过后,江西客人引着灯笼火把,抬着一顶花轿,飞奔到吕家来,众人推开大门,只认戴孝髻的就抢。
杨氏嚷道:“不是我啦!”
来人只是抬她上轿,飞也似抬去了。
第二天早晨,吕宝回来。一进门看不见了妻子,却见嫂子头上戴的是黑髻,心中怀疑,连忙询问,王氏将换髻的缘故,叙述了一遍。
吕宝捶胸顿足,只是叫苦连天,原指望卖了嫂子,谁知倒卖了妻子。正当要出门,只见门外四、五个人一拥进来,不是别人,却是哥哥吕玉,兄弟吕珍,侄子喜儿,挑了行李货物进门。吕宝自觉没脸见人,从后门逃出,不知去向。
王氏接了丈夫,又见儿子长大回家,问其缘故。吕玉叙述了一遍。王氏也把江西人抢去弟妇的事叙述一遍,吕玉道:“我若贪了二百两非义之财,怎能父子相见!若舍不得那二十两银子,怎能兄弟相逢?若不遇兄弟时,怎知家中信息。今日一家骨肉团圆,都是天意使然的啊!逆弟卖妻,也是自作自受,皇天报应,果然不爽。”
从此更加用心行善,家道日隆。后来喜儿与陈员外之女做亲,子孙繁衍,五世其昌,出了很多达官显贵。
诗云:
本意还金兼得子,立心卖嫂反输妻。
世间惟有天工巧,善恶分明不可欺。
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