封建社会，皇帝的权力是至高无上的，包括皇帝的父母妻党、皇亲国戚也是拥有特权的贵族。以清代为例，皇族中就分为“宗室”和“觉罗”，他们就是这样一个特权阶层。
所谓的“宗室”指的是努尔哈赤的父亲塔克世的本支亲属，而叔伯兄弟的支属则称“觉罗”，他们都是皇族，所不同的是宗室在腰间系金黄带子，而觉罗系红带子。不管是宗室还是觉罗都受到法律的保护。清律规定，宗室和觉罗犯罪，即便是最重的杀人罪也仅被革除宗籍。
正是因为有所依持，所以宗室、觉罗之中的许多人经常胡作非为，盛气凌人。在经济上，宗室和觉罗有大量的旗地，他们没有向朝廷缴纳田赋的义务，相反还要从宗人府领取俸禄和养赡银。因此，宗室中利用其皇族身份压榨剥削，骄奢淫逸，坐吃京师。
至于那些远支皇族，即闲散宗室和觉罗，虽然没有王公将军们那样的势力，但他们也不从事生产，又无力拥有较多的壮丁供其剥削，仅靠朝廷俸禄自然不够挥霍。因而其中有许多人逐渐贫困，旗地、壮丁被私自出卖，成为政治上具有特权，但经济上贫困潦倒的封建贵族。
宗室和觉罗不管是近支还是远支，总归都是爱新觉罗氏的后人，均是皇家之血脉，因此他们的政治地位再不济也胜过一般官僚，比汉人自然更有优越感。既然提到了汉人，有一个家族不得不说道说道，他就是曲阜孔家。
曲阜孔家是汉族中具有特殊地位的贵族，清代承明代的办法，仍封孔子的后代为衍圣公，钦赐大量土地作为祭田、孔林地、庙基地、学田等。衍圣公世袭罔替，土地也累世相传。此外，孔家还大量购置民田。所有孔氏地亩，不纳赋税，例免差役。
衍圣公所属各户，独立于官府之外，自编保田，其佃户需向孔府领取户帖。清初时，曲阜县令一缺，向来由衍圣公保举孔氏族人充任，从而县令为衍圣公服务是自然的事了。衍圣公在实际上行使地方行政与司法权，他可以对不服差唤的佃户施行拘捕法办。
乾隆二十一年以后，曲阜县令由朝廷拣选补调，但孔府大堂上一直陈设刑杖签筒，佃户不及时听候差遣，衍圣公开信票通知有关县令拘押，解到孔府大堂，判刑后送县执行。不仅对佃户如此，衍圣公对孔氏宗人和当地一般农民也同样具有这种权力。
衍圣公的这种行为，并没有载入清代典章或特颁诏旨，但是历代皇帝对此从不干涉。历来参劾不法衍圣公肆虐乡里的奏章，包括雍正间最苛刻的河南山东总督田文镜，对孔府也是睁一只眼闭一只眼。可见孔府这种权力是得到朝廷默许的，也是被视为当然的特权，成为一种不成文的规定。
虽然衍圣公的势力所及，相对于全国而言，其范围并不大，但它的性质不容忽视，这样的司法特权乃是一种特例，即使是贵为宗室、觉罗中的王公将军也是没有的。因此，清代要是按照等级序列来说，衍圣公的地位很高，从某些方面来看，甚至高过宗室、觉罗。
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