1644年，李自成攻破北京城，崇祯帝自缢，大明灭亡。当身在北京的李自成还幻想着天下归心，屡次许以厚禄招降山海关总兵吴三桂之时，吴三桂却毅然决然的选择了给他报酬更加丰厚的满清。
一片石之战，也让李自成的大顺政权迅速的做出放弃北京的决定，而在多尔衮、吴三桂的带领之下，清军得以入主中原。顺治帝在北京登基，并打出替主讨贼，复君父之仇的口号，招降明朝旧臣、旧将。
而在南方地区，明朝宗室则相继建立了弘光政权、鲁王监国、隆武政权、绍武政权，但是君臣离心，将士不和，民心不附之下，这些流亡的小政权也相继灭亡。
清军一路攻城略地，更是奉行由汉奸孙之獬提出的，多尔衮首肯的剃发令，扬州十日之类的暴行也是比比皆是。另一方面多尔衮又派遣豪格率领大军征讨张献忠的大西政权。而张献忠本人更是被豪格流矢射死，与此同时位于福建的郑芝龙（郑成功之父）关键时刻又反水投清，隆武帝本人也在福建被清军杀害，局势逐渐糜烂之下，民族矛盾显然成为了当时的主要矛盾，大西政权余部和明朝官吏最终选择联合，共同抵御外侮，由此桂王朱由榔被拥立继位，是为永历帝。
而永历政权，正是得益于一代名将李定国、孙可望的努力，民众归心，先后击杀大清定南王孔有德、亲王尼堪，此时东南沿海的郑成功也收复了台湾，就在局势大好之下李定国与孙可望却爆发内讧，这也使得南明历时最久的永历政权错失了最好的反攻机会，而随后在曲靖孙可望大败，并且选择投敌。
无奈之下，永历帝朱由榔只得流亡缅甸。而缅王眼见大明气数已尽，一场咒水之难，将永历帝及其子嗣控制。而在洪承畴、吴三桂等人的经略之下，清军得以顺利进入云南。
在顺治帝暴卒之后，年仅八岁的康熙帝继位。而吴三桂则亲自率兵进入缅甸，缅王将永历帝父子交给吴三桂。
而当永历帝父子被押解到昆明，吴三桂自然喜出望外。作为胜利者，吴三桂此时颐指气使，经过了数载的人生打拼，他也终于成为了一方封疆大吏，大清朝的平西王。
此时的永历帝，犹如丧家之犬，连亲信扈从都被缅王杀戮殆尽，于是一场胜利者与失败者的会面便顺理成章了。吴三桂眼见早就不成人形的永历帝朱由榔——这位名义上的君父，实际上的阶下之囚，并无一丝尊敬之意，简单的作揖了事。而此时此刻的他，决然不会想到，接下来的对话，会让他心如刀割，犹如重锤在击打拷问着他。
“你不是汉人吗？为什么你身为明臣，却要沦为汉奸，叛国背主投敌呢？你的良心何在呢？”
话语甚至算不上铿锵有力，但却字字诛心。身为武将，他吴三桂也并非不知天地君亲师，不知君君臣臣，他也曾经在松锦之战，勠力同心，险些命丧沙场。但此时此刻，他又何尝不知，自己做的是什么？竟不自由的跪倒在地。
最后也只得侍从搀扶，才算离开。
历史人物的特点，就在于当他做出选择之时，对于他本人而言或许只是一个时势的选择，但对于社会、背景而言都是影响深远的，而谁也不能逃避历史的“追责”。但个人的功利心“趋利避害”的本能，总让他试图掩盖“污点”。而这一点孙之獬是也、洪承畴是也，吴三桂亦是如此。
于是“心病”永历帝便成了眼中钉，只有杀了永历帝，他吴三桂才能寝食安顿，再无顾虑。而远在北京的满清皇帝，康熙帝自然乐见，下诏同意处死永历帝。1662年，永历帝全家共25人，尽皆被吴三桂绞死。
而吴三桂更是因此而被进封为亲王。其子吴应熊也被点为驸马，娶了建宁公主，他本人的权势也达到了顶峰。但是善恶终有报，就在他还怀揣着“如沐英一般做世代镇守云南的沐王府”的春秋大梦之时，康熙帝一步一步的收其权利，进行削藩，最终吴三桂被迫起兵反清，可是打着“兴明讨掳”口号，却做着弑杀君主的勾当，岂不是可笑？最终自己自然也落得一个身死家灭的下场。
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