崇祯十七年（1644年）三月十七日，李自成率领的农民军围攻北京城。
在兵部尚书张缙彦打开正阳门，成国公朱纯臣打开朝阳门之后，十九日李自成身着缥衣，乘乌驳马，在簇拥之下前往紫禁城。忽然却从侧面杀出十几人意欲刺杀李自成，但终究寡不敌众，都被杀死。
在询问后，方才得知这群人乃是司礼监太监方正化一干内官——而他们也有个雅称阉党。在到了天子的金銮殿后，刘宗敏为首的众人指着龙椅进言到：大哥，去座！李自成也不客气当真坐下。也就在同日，前朝旧主崇祯帝在煤山自缢，而在这等悲壮之前，崇祯帝已与十八日先将自己的妻儿杀死，以避免被农民军凌辱，又写好了他统治时期的最后一封罪己诏。
随后在谋士牛金星的建议之下，李自成开始着手建制、勘用前朝降官。
陈演，崇祯朝倒数第二任内阁首辅；魏藻德，崇祯朝最后一位内阁首辅；此时便跪倒在殿外。魏藻德先站起说话：“明主不听臣言，致有今日”。
李自成：既是新进宰辅，当死社稷，为何偷生？
“臣不是偷生，先主不可教，所以避之。陛下若赦臣，自当赤心以报。”魏藻德继续说道。
此时的李自成早已是对这样一位首鼠两端的宰辅心生厌恶，便令人将他押解下去。可即便此时，求生的欲望还在魏藻德的心中燃起，大声吼道，如若用我，任何职务都可！
而一旁的陈演，一位前任宰辅，在看过了同僚的遭遇后，说到：“世有更替，陛下应运而生”。不过这两位，识时务的大明精英到底还是在李自成的厌恶中被处死。临死之前，陈演之辈还献出了重金，却仍无济于事。
随后的故事，已然是人尽皆知。在崇祯帝因为李自成的农民军攻伐开始向百官募捐 ，却筹措不到银两下，李自成对于崇祯帝的朝臣们，大明王朝的精英们又一次展开“募捐”，只不过是用武力逼迫下的募捐，最终得银七千万两。
而当山海关总兵吴三桂，在思量许久之后，终于在李自成与多尔衮间做出了最优解，投靠满清。山海关大战，也让李自成功亏一篑，最终只得撤出北京，最后落得一个身死名灭的结局。
这场权利之争，最后的胜利者也成了满清。1644年十月初一，在紫禁城武英殿，顺治帝宣布登基。
那么明朝为何而亡？崇祯帝又为何会落得一个如此的结局呢？
这个问题很大，大到我们非一言一语能包括。我们可以从明朝末年的小冰河时期的极端天气，从山东干旱、陕西干旱，山西蝗灾，再到崇祯十六年那场肆虐京师的鼠疫分析；亦能从朱元璋定下的分封制之下，朱氏皇族无休止的繁衍，近百万宗嗣对财政的压力分析；还能从辽东地区满清皇太极、多尔衮的崛起，大明内部李自成、张献忠的农民起义军兴起，阉党、东林党的党争不断，崇祯帝用人不明说起。
但作者想说的是在这些因素下，我们更不应该忽视的是人，是站在庙堂之上的大明精英们在面临王朝危殆时的表现。他们是在明亡中的陈演、魏藻德、吴三桂、钱谦益、洪承畴、孙之獬之流，亦是在嘉定三屠、扬州十日中投降满清回首屠戮同胞的李成栋等人，他们有一个共同点，谁来了都很牛逼，但唯独国家亡了，他们却不关心，他们要的是自己的利益不受损，仅此而已。
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