何谓“方便旗”？由于海运的国际性特点，船舶可以自由选择在实施“开放登记”制度的国家登记。而所谓“开放登记”，就是指一个国家为非本国公民或法人的船舶办理登记，这种登记还被称为“方便旗”登记。实行“方便旗”登记的国家只对船舶收取少量登记费以赚取外汇，悬挂其旗帜的船舶因此能够获得诸多经营便利，而登记国却很少对船舶进行管理和干涉，比如可以雇佣不同国籍的船员，船东变更不受限制等。另外，“方便旗”登记都属于小国，在国际上影响力小，很少不涉及国际摩擦，因此挂上“方便旗”来去自由，不受国际冲突的压制。对联
巴拿马运河开通百年，为世界海洋运输带来极大便利的同时，也催生了商业船舶的开放登记制度，为巴拿马提供了生财之道。
“方便旗”这个词在国际上是带有一丝贬义的，但其使用量可能会让你吃惊。如果按船旗国计算，拥有世界上最大船队的国家是巴拿马。这个仅有300万人口的中美洲小国登记了7914艘船只，总吨位达3.36亿吨，是中国（0.84亿吨）和美国（0.12亿吨）登记船只之和的3.5倍。据估计，巴拿马每年仅从船舶登记服务中就能得到5亿多美元的收入。
巴拿马在世界船旗登记国中首屈一指
船旗之传奇
世界船旗登记国排名前三位的分别是巴拿马、马绍尔群岛和利比里亚，悬挂这三国国旗的船只占到全世界船队吨位的40%。这三国的船舶登记业务背后都有美国的影子。
美国可能是现代最早使用方便旗的国家。18世纪末独立初期，美国的商船经常在北非地中海地区遭遇海盗打劫，而彼时美国海军的力量远未能够对这些海盗形成威慑。不少美国商船因此跑到原来的殖民宗主国——英国那里登记，以求得悬挂一面米字旗，毕竟大英帝国旗下的商船不是什么人都敢随便惹的。
1915年，在进步主义运动推动下，美国通过了保障海员权益的《海员法》，对船员的安全、待遇等制定了保障性措施。人工成本增加直接导致美国船东在商业竞争中处劣势，于是他们把目光转向了中美洲的国际航运枢纽巴拿马。巴拿马海事当局则发现，受益于连接太平洋和大西洋这一得天独厚的地理位置和运河优势，巴拿马可以通过为外国船只提供登记服务而获取不菲的经济利益，于是开始制定方便旗服务的相关法律。
1919年8月，美国运煤船“Belen Quezada”号在巴拿马重新登记，被视为世界上第一艘方便旗船。二战初期，美国以中立国身份向英国运送物资，为避免卷入欧洲的战事，美政府也鼓励商船到巴拿马登记。
1948年，曾担任罗斯福政府国务卿的爱德华·斯退丁纽斯（Edward Stettinius）与利比里亚政府合作，创建了利比里亚公司，在利开展船舶登记业务。该公司25%的登记收入归利比里亚政府，10%用于资助利社会发展，其余归公司所有。其时，巴拿马船舶登记业务受到劳工运动、政局不稳及费用升高等因素影响，发展有所滞后，在与利比里亚的竞争中处于不利地位。斯退丁纽斯的利比里亚公司几经兼并后最终成为国际登记服务公司（International Registries Inc.），到1968年，在利比里亚登记的船只吨位超过英国成为世界第一。
从1989年起，利比里亚陷入长达十多年的内战，其船舶登记业务终被巴拿马赶超。因利比里亚独裁者查尔斯·泰勒（Charles Taylor）向国际登记服务公司索要回报过多，该公司在1993年从利比里亚迁至美国弗吉尼亚州的雷斯顿镇，并另起炉灶，以太平洋岛国马绍尔群岛共和国的名义从事方便旗业务。仅有5万人口的马绍尔每年从中分得数百万美元收入。之后，泰勒与利比里亚国际船舶与企业登记处签订协议，继续开展船舶和公司登记业务，相关收益为利比里亚政府提供了近70%的收入。这个登记处的具体业务在美国弗吉尼亚州维也纳镇运作。
马绍尔船籍美国罗文（Rowan）公司的钻探船
“方便”的诱惑
为什么方便旗发展如此之快、应用如此之广？答案是：为船东降低成本、规避管制提供了方便。
与国家登记制度相比，开放登记制收取费用较低，并免收所得税，对于一个大型远洋运输公司来说，一年可节省数百万美元的登记费。更重要的是，方便旗在政府管制方面具有优势。国家登记制度一般要求船东属于本国，船员至少在一定比例上为本国人，而开放登记制对此基本没有限制。
海运大国如希腊、日本、德国、美国，80%以上的船只都是在国外登记，中国也有54%以上的船只挂方便旗。2011年，美国嘉年华公司旗下的丘纳德邮轮公司(Cunard Line)所属船队改在百慕大登记后，船长获得了可以为乘客登记婚姻的授权，由此吸引了大量游客，为该公司赢得丰厚收入。
最早实施开放登记的巴拿马为了推广方便旗产业，于1980年成立商船总局，在船员安全、防止污染、航行安全等方面对登记船只规范了要求。为拉住客户，巴拿马还在2014年通过立法对登记费、领事服务年费、伤亡调查费、检查费等实行减免优惠政策。从吨位和价值两个方面来衡量，巴拿马近20年来一直保持登记船只的领先地位。通过64个驻外领事馆，巴拿马登记了世界15%的商船。
船尾标识即船的身份证，包含国际海事组织编号、船东、船名和船籍信息。图为韩国韩进海运公司的“HANJIN BEIJING”号集装箱船，挂巴拿马旗。
马绍尔的船舶登记发展速度非常快。在马登记的船只船龄较小，并且包含许多高价值的液化天然气船和海上钻井船。截至2018年1月，在吨位和价值两个指标上马绍尔均超过利比里亚成为目前世界第二大船舶登记国。
不同国家登记的船只类型也各有偏重，例如24%的干散货船在巴拿马登记，其中日本船东占了大头；17%的油轮和液化气船在马绍尔登记，其中希腊占了不少；27%的渡船和客船，包括不少美国邮轮都选择在巴哈马登记；16%的集装箱货船在利比里亚登记，包括许多德国船只。
资源匮乏的小国，有的靠提供投资移民、卖护照赚钱，有的靠离岸公司登记和离岸金融业务发财。护照可以作为一种资源，国旗又何尝不可。方便旗为小国家提供了一个生财之道，引得许多国家纷纷模仿，甚至一些内陆国家如蒙古、玻利维亚也办起了方便旗登记业务，当然其中不乏失败的案例。
1994年，柬埔寨在新加坡设立了方便旗注册公司——柬埔寨运输公司（Cambodia Shipping Corporation）。该公司登记手续简单得骇人，在其运营的8年中，登记了400至600只数目不详的船舶。任何类型的船只都可以极低的价格、24小时之内在网上完成全部登记手续。很快，挂柬埔寨旗的船只因从事走私石油、毒品、军火以及贩卖人口等非法活动受到国际有关方面的特别关注。据报道，柬埔寨公共工程和运输部长曾向媒体表示：“我们不了解也不在乎船东是谁，或者他们干的是黑道还是白道生意，那不是我们要管的。”除了非法活动外，这家公司所登记的船只也充满安全隐患，搁浅、碰撞、被捕等事件频发，不少船只被欧洲国家禁止停靠。9·11事件后，又发现挂柬埔寨旗的船只涉嫌恐怖活动。在重重国际压力下，柬埔寨被迫于2002年宣布注消本国的方便旗登记公司。
澳大利亚船员举行反方便旗游行
逆风中航行
方便旗登记制度可以让船主藏匿身份，降低安全、劳工和环境标准，还为非法捕鱼和走私犯罪等活动大开方便之门，因此在国际上遭到不少反对。总部位于伦敦的国际运输工人联合会自上世纪50年代末就发起反对方便旗的运动，认定32个船舶登记国和地区为方便旗提供者。
目前，有关国家主要采取两种方式来解决方便旗的规制和管控问题。一是试图通过法律来限制方便旗的使用。1982年通过的《联合国海洋法公约》重申船舶登记的真实联系原则。联合国贸发会议推动各国签署《船舶登记条件公约》，要求船舶登记必须包含经济关联或本国船员。公约生效需要获得至少40个国家签署，且其船队达到全球总吨位的25%。但截至2017年仅14个国家签署该公约，可见这方面的努力收效不大。
第二种方式是建立区域性港口国监督组织，在港口加大对挂方便旗船舶的检查力度，这方面进展较大。1978年3月17日，挂利比里亚旗的美国阿莫科石油公司巨型油轮“阿莫科·卡迪斯“号（Amoco Cadiz）在法国布列塔尼海岸搁浅，溢油23万吨，造成史上最严重的海上污染事故。在强大社会压力下，法国等14个欧洲国家于1982年1月共同签署《巴黎港口国监督谅解备忘录》，决定对进入本地区外籍船舶的实际技术状况加强检查。
1978年3月17日，挂利比里亚旗的美国“阿莫科·卡迪斯”号巨型油轮在法国布列塔尼海岸搁浅，船身断裂成三段后沉陷，造成史上最严重的海洋污染事故。
继巴黎备忘录签署并付诸实施后，越来越多的国家和地区认识到港口国监督的重要性，陆续成立区域性监督机制，如亚太地区18个国家和地区签署的东京备忘录，以及拉丁美洲、加勒比海、地中海、印度洋、西非和中非、黑海、海湾地区港口国监督谅解备忘录等。其中巴黎备忘录、东京备忘录和美国海岸警卫队是目前全球最具影响力的三个港口国监督机制或组织。
巴黎备忘录在每年的年报中公布船旗国表现清单，即“白灰黑名单”。船旗国排名前42名被划为白名单，43〜61位被划为灰名单，62〜73位被划为黑名单。决定该名单的主要依据为船旗国所属船舶在过去三年中的滚动检查及扣船率。目前巴拿马已从巴黎备忘录的黑名单转为白名单。
可以看出，方便旗的广泛应用是全球化的结果，它让船东和船员有了更大的选择余地，并且在应对国际管制过程中不断进化，所以“方便旗”不会从大洋中轻易消失。
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