细读此书,不难发现科特金的视野是全球性的,即使当年刘易斯·芒福德(Lewis Momford)在做城市研究时也承认其主要研究视角局限在西方。科特金首先从全球城市的共性出发,发现这个城市世界从发轫伊始,就带有某些共同的特征,尽管它们可能远隔重洋、相距万里。(Preface of Translator)从美索不达米亚、印度河流域和中国的宗教中心,到古典时期的罗马帝国中心,伊斯兰世界城市,威尼斯等欧洲商业城市,再到后来的伦敦、纽约等工业城市,一直到今天以洛杉矶为代表的后工业化城市。在科特金的书中,城市不仅仅是人居住之所,而且是整个人类文明的支点,全球城市的发展是连续的,而非各自孤立的。由此,科特金提出城市历史第一个中心命题:尽管有种族、气候和地点方面的差异,但城市的发展是普遍性的,甚至在迅达便捷的通讯、全球性网络、便利的交通使得城市间更加相似之时也是如此。
安全是科特金所提出的城市应具备的第二项基本功能,“防御体系在城市演进的过程中也发挥了关键的作用,城市首先而且必须是安全的” (Introduction)。所谓安全,界定是很清楚的,就是指一个城市所能提供的最基本安全保障,包括安全的经济环境、社会环境和政治结构。(Preface of Translator)历史学家亨利·皮朗注意到,很多城市最初或是作为逃避游牧民族的掠夺、或是逃离在整个历史上全球很多地方普遍存在的不守法纪现象的避难之地而形成的。当一个城市保证安全的能力下降时,诸如在西罗马帝国行将结束时或20世纪末犯罪侵扰时,城市人口就会退避到内陆地区或移居到另一个更安全的城市“堡垒”。(Introduction)
时至今日,我们的城市很强大吗?如果仅从表象上来看确实是这样,它有钢筋、水泥和岩石铸造的坚硬外壳,也有一整套触角可以延伸到城市生活每个角落的强大而严密的管理系统,但是所有这一切都不能掩盖城市脆弱的本质。我们知道并非只有中国的城市是脆弱的,20世纪五六十年代美国社会动荡,圣路易斯及底特律等城市因此人口剧减,几十年未能恢复元气,纽约城也一度因为安全问题而严重影响其现代名城的形象。20世纪末,在里约热内卢和圣保罗等巨型城市,城市犯罪演变成了“城市游击战”。毒品走私、黑帮势力和普遍的无政府状态也同样困扰着墨西哥城、蒂华纳、圣萨尔瓦多和其他城市。(Preface of Translator)2003年纽约大停电,让成千上万养尊处优的纽约人上演了一场午夜狂奔。而“9·11”以后,更有数不清的美国人见到那些曾经让他们引以为傲的摩天大楼就心惊胆战。
欧文·麦克西恩(Owen McShane,Centre for Resource Management Studies, New Zealand)说,“科特金书中没有一句废话。你用一个下午的时间就可以通读全书,但如果你对城市如何成功感兴趣的话,你就会反复不停的读。”确实,科特金在此书中给了我们一个透视城市生命力和预测城市未来的全新的角度。笔者深受启发,我们可以透过这一视角分析我国现今城市发展中存在的问题,并在全球的范围内寻找可借鉴的经验。