袁美云在影片《人间仙子》中
30年代初的她似乎还不是太有名气，她的名气是在30年代后期至40年代才逐渐鼎盛的。她著名的电影作品有《红楼梦》（反串贾宝玉，与周璇合作）；《万世流芳》里面的林则徐夫人；《家》里面的梅表姐和《少奶奶的扇子》等……1948年袁美云因喉疾手术，手术过程中，医生想稳定病人的情绪，一边工作，一边唱京戏给袁美云听，袁美云听到医生唱错了词，就随口说：“你唱错了！”谁知这样一句话就损坏了声带（按照规定，手术时病人是不能说话的），从此之后，袁美云只好停止她的银幕生涯。
袁美云和她的王引
走出梨园行，犹豫十字路
袁美云九岁时父亲去世，母亲把她过继给苏州人袁澍德学戏，袁澍德为她改名“袁美云”。大家觉得学戏一定很苦，袁美云自称侥幸，从没受过鞭打，连呵斥也没听到过，她自幼对唱戏感兴趣，学戏也快。袁美云随养父四处登台，到过苏州、无锡、常州、杭州等地，在苏杭两处唱得最久。十多岁的袁美云在戏台上长大，吟唱西皮流水见惯人情冷暖。
袁美云《化身姑娘》定型照
一个偶然的机会，袁美云在上海天蟾舞台演出，常来看戏的天一电影公司老板邵醉翁注意到这个眉眼清秀的小丫头，想找她拍电影。邵老板与袁美云母亲和养父袁澍德商量，可是两位家长非但不答应，还强烈反对，他们说拍电影没出息，学戏半途而废太可惜了。当时袁美云在梨园行已小有名气，而人们对新兴的电影业知之甚少，甚至认为是儿戏。
袁美云、梅熹在影片《西施》中的表演
经邵老板一再解释和劝说，父母开始有些心动，问袁美云自己如何打算。这是人生的十字路口，她狠一狠心肠，决定踏进电影圈闯一闯。
第一次拍戏，袁美云客串天一公司的《游艺大会》，片中穿插京戏和歌舞，她参加了一出《游龙戏凤》。邵老板对袁美云的银幕尝试挺满意，邀请她成为天一的正式演员，但她还没决定完全放弃唱戏，仅答应订一年的合同，并规定一年只拍三部戏。接着袁美云在《小女伶》中出任主角，这年她才15岁。编剧参照袁美云的故事创作了剧本，主人公是一个出身寒微、唱戏成名的女伶，初涉影坛的袁美云本色演出自己的命运和切肤的悲欢，自然出众。正值豆蔻年华的她，紧致的小脸，忽闪的眼睛，婉转的身段，清纯的风度，一下子迷住了观众，由此成为影迷们追捧的明星。
古装大片的宠儿
袁美云在艺华电影公司拍摄影片最多，她最辉煌的时期也在艺华。从天一转到艺华后，她主演了《中国海的怒潮》、《逃亡》、《凯歌》等表现反压迫反侵略的左翼影片，受到进步影人关注。
王引、袁美云一起读《电影》杂志
但是艺华公司的“艺术正义”在干扰与打击中未能坚持，袁美云接着拍摄了《人间仙子》、《化身姑娘》等歌舞升平、谈情说爱的喜剧片，当时民族解放运动正风起云涌，抛却时代责任纯粹娱乐的电影，被左翼影人批评为“软性”影片。谈及此事，袁美云感叹说，一个演员与公司签了合同，身不由己，只能表示遗憾。不过这些影片通俗大众，而且袁美云正是青春年少，演天真活泼的角色完全胜任，票房很好。在《化身姑娘》中，高挑瘦削的袁美云以男装出境，分头短发，西装革履，让人耳目一新，大受欢迎，《化身姑娘》拍了多部续集。
“化身姑娘”袁美云
1937年八一三淞沪抗战爆发，在孤岛时期以及太平洋战争后成为沦陷区的上海，袁美云仍拍片不辍，有《茶花女》、《日出》、《少奶奶的扇子》、《西施》、《红楼梦》等影片问世。
1938年她未能赶到重庆，而到了香港，当时是她最远一次出门，在香港逗留两个多月，她拍了一部《女少爷》。
抗战期间，袁美云最有影响的大片是《西施》和《红楼梦》。她的古装扮相很讨巧，而且有学戏的扎实功底，演古装片举手投足更见韵味。《西施》将春秋时“卧薪尝胆”的故事搬上银幕，在孤岛环境下，只能以借古喻今曲折表达抗日爱国之志。1941年春天，《西施》作为“巨片”在“大光明”和“大上海”上映，这两家影院只放映好莱坞影片为主，《西施》正是要扬国片威风。《红楼梦》中袁美云反串贾宝玉，当时评论认为剧本改编是失败的，但是袁美云的反串演出还是得到认可。
当家花旦般配台柱小生
1938年袁美云和王引双双加入新华电影公司，王引从演员转行为导演，他所执导的影片，大多由袁美云主演，两人是让人称羡的银坛伴侣。
大家想当然地以为，一导一演的夫妻搭档肯定是配合最默契的，袁美云不以为然。“我们一回到家里，谁也不爱多讲电影工作上的话。你想，一个人在摄影场上工作了十多小时，回到家里总该是应当休息的时候了吧？我觉得自己人导演只有使自己拘束，不敢大胆演戏，为的是怕他多说话有点不服气，自己人有所指摘给工作场所的工人们看见也不好意思，所以一约束自己，演起戏来便要呆板了，我倒希望别人导演，那么我错了，我可以很自然的听导演的指导而改过。”（《我的银幕生涯 艺海十年苦斗史》）
抗战胜利后，夫妻俩去香港创办“良友影片公司”，王引是策划人和导演，有时也兼男主角，袁美云自然是主演，不过1948年后因为身体原因不再上银幕，就协助王引制片，解放后两人还到过台湾、美国等地拍片。袁美云将她最灿烂的青春都留影在了黑白银幕上。
繁华背后道苦衷
拍戏负伤在摄影场里是常有的事，袁美云在艺华公司拍《小姊妹》时吃到苦头。各公司的摄影场大多有地下层，夜里拍戏，袁美云到化妆室换衣服，不小心一脚踏空，从地面跌到地下层，当场昏厥，地穴里都是洋钉和木块，她的膝盖受伤，醒来后痛得直叫。正好演员王引也在片场，急忙跳下去将她救起。
对于这些年在镜头前度过的生活，1944年拍摄《红楼梦》时的袁美云曾感叹道：“老是在戏中过着游戏似的人生，我已渐渐地由疲倦感到乏味了。最初是新奇的诱惑，使自己欢天喜地工作，越到以后，我的胆子越被压迫得像芝麻那么小了……凡是我们在电影界工作略有些年份的，他们谁都会有共通的感触，时常为了一部戏的公映，弄得自己茶食不进，自己老在想，要是再给自己拍一遍多好。可是事情怎么能如你所想的那么容易……自己最怕的莫过于舆论界的批评??尤其是最近几年来。”（《我的银幕生涯 艺海十年苦斗史》，《新影坛》第二卷第六期1944年5月10日，笔责：静流）
这时的袁美云在杂志访问中已流露退意，“眼珠儿一转，在电影圈里混过十一年了……现在新的演员也渐渐的增多，他们演技神速的进步，真令人钦佩而自形卑贱。因此，我常常感到：现在该退休了。同时，近来自己的身体也越来越坏了，我不能多拍戏，拍多了我就得躺在床上??要不是为了我要负担家庭，我早就不拍戏了！为了我向来爱高傲的，我不希望完全依靠丈夫来养活我自己家里的人，我不爱听二老叹息没有儿子的苦处，现在我不是跟儿子一样吗？”（《我的银幕生涯 艺海十年苦斗史》）
《红楼梦》之后，袁美云略渐发胖，原来青春可人的风采渐渐消减，而顾兰君、陈云裳等人纷纷窜红，袁美云日渐没落，没什么有影响的作品了，1948年她因病息影。
袁美云的丈夫王引也是早期影坛的“硬派小生”，并能编能导。曾经拍摄过一百多部影片，四次获奖，大部分影片是和袁美云合作。他俩在银幕上是情侣，银幕下是夫妇，同为影坛上比较美满的一对，1987年，王引身患重病，子女又不在身边，因此袁美云便偕同王引一起返回大陆定居。翌年，当他俩度过了结婚五十周年纪念日之后，王引溘然逝世。
王引和袁美云生有一儿一女。儿子王建，现在加拿大工作；女儿袁小云，目前定居菲律宾。袁美云在上海定居时曾和老影迷赵士荟做过一次长谈，并在当时告诉赵士荟她快要添重孙了。并打趣说：“当年的贾宝玉，如今要做老祖宗啦！”
袁美云从踏入影坛到1948年因病退出，这期间除拍摄了多部电影外，她还灌录了20多张近50首歌曲唱片。由于她早年学习京剧有着非常坚实的演唱功底，观众不但喜欢她的演技，更喜欢她那富有感染力的歌声。她为自己参演的多部影片都配唱了歌曲，并灌录了唱片。她演唱的流行歌曲都很受欢迎。
刘琼、袁美云在影片《断肠花》中的一幕
袁美云和周璇
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