宋朝时，顺昌府有一个叫段子霖的书生，父亲死得早，母亲刘氏一个人养活他，家里却比较宽裕，段子霖认为这都是母亲辛苦付出得来的，因此倍感珍惜。后来，段子霖迎娶了邻村一个叫吴清馨的姑娘为妻。
段子霖发现，自己这个妻子不仅长得漂亮，而且勤快善良，这让段子霖非常欣慰，王氏也对儿媳妇赞不绝口。
一天，天气非常好，王氏和儿子到镇上赶庙会，吴清馨则留在家里收拾屋子，她将丈夫以前的旧铺盖都拆洗了重新晾晒，随即又来到婆婆房中，想为婆婆换洗被褥。吴清馨发现，婆婆刘氏所盖的被褥都非常破旧，她不由得大发悲心，将铺盖的外罩都抽下来，又从自己屋里拿出一套新的给婆婆换上。
吴清馨发现，婆婆的床单中间是血红色的，不由得吓了一跳，她认为婆婆肯定是苦日子过惯了，连这么污秽的床单也舍不得扔，她索性一把火烧了它们。
刘氏回来后，看到自己床上的被单被套都被换成新的，又从儿媳口中得知，旧的都被她烧了，顿时吓得面如土色，一下子跌到地上，嘴里喃喃道：“我命休矣！”
吴清馨恰好走进婆婆的卧房，追问她刚才说了什么，刘氏却勉强笑道：“没什么，我是感谢你一片孝心，不过你快唤霖儿过来，我有话要交代他。”
霖儿就是段子霖，吴清馨连忙叫丈夫进来，刘氏见儿子来了，就让他赶快带人去挖一座空坟，坟包修成拱形房子的模样，自己以后要住在那里。
段子霖一听就哭了，现在已过了饥荒年，谁家还把老人往活坟里送？他不同意。刘氏见儿子不答应，以死相逼，最后段子霖没办法了，只好答应修坟。
天黑时坟墓刚刚修好，刘氏就钻进坟中，让儿子从外面将坟头砌起一半，刘氏叮嘱儿子，以后每天早上给她送一顿饭就行。
当天晚上，夫妻二人翻来覆去睡不着，过了许久段子霖才睡，吴清馨却一刻也没闭过眼，虽然婆婆没责怪她，但她心里很愧疚，想来想去她还是决定去山上看看婆婆。
吴清馨悄悄开了门，往山上走，她发现越接近婆婆刘氏的坟时，老鼠就越多，大大小小的老鼠好像都在往那个方向爬，吴清馨只觉头皮发麻，怎么半夜此地有这么多老鼠？
很快，吴清馨被眼前的景象吓住了，因为她看到婆婆坟前的一棵树下，有无数老鼠，那些老鼠有的很小，有的很大，其中有一只老鼠特别大，就像一个四五岁小孩一样。
此时大老鼠正努力伸着脖子，指挥众多老鼠拜月，大老鼠的右脚上还有一根红绳，吴清馨记得，那条红绳是婆婆刘氏昨天亲自给自己系的，婆婆当时说，她怕自己万一死了，孩子们认不出来她。
吴清馨看到这里，不由得哭喊一声道：“娘！”
大老鼠听见响动，立马望向她这边，然后口中发出一声短促的叫声，其余老鼠听到叫声迅速逃窜，大老鼠也一跃钻进身后的空坟中，吴清馨跑到坟前看时，却发现里面只有婆婆的被褥和草垫，却没有人，更不见那只老鼠。
吴清馨吓坏了，她转身往家里跑，却被迎面赶来的丈夫段子霖一把拉住，段子霖也去查看了母亲的坟，发现里面真没人，也吓坏了，难道母亲变成老鼠跑走了？
夫妻俩越想越瘆得慌，就回了家，决定第二天早上再来看。次日，夫妻俩提了食物来到刘氏坟上，却见刘氏好好地呆在坟墓里，刘氏似乎不知道昨晚的事，但她听儿子儿媳说完，却叹息一声，向他们说明了缘由。
原来，早在十五年前，刘氏刚守寡时，她感觉日子过不下去，就抱着儿子段子霖想跳崖，一个老鼠精救了他们，老鼠精说自己有办法让他们母子俩活下去，但刘氏将来得献出她的身体，让老鼠精占据。
老鼠精说，自己并不是立马就占去她的身体，而是得等时机，或许她到死都不用兑现承诺。
那老鼠精让刘氏每年年初将自己的血滴到床单上，若哪一年床单上的血化为乌有，自己就要来占她的身，反之，这一年自己就会保佑他们母子平安。
刘氏说，第二年自己试着将血滴到床单上，那一年家里果然十分顺遂，事事如意，米缸里也会经常出现粮食，因此他们家虽然穷，却熬过了大饥荒，刘氏想，自己还不知能活到哪一年，她就每一年都往床单上滴血。
奇怪的是，刘氏发现床单上的血怎么洗都洗不掉色，所以她更加放心地沿袭这一习惯，此事她也从来没跟任何人提过。
刘氏还表示，儿媳妇是因好意烧了她的床单，她不怪儿媳，可床单上的血被烧后就化为乌有了，刘氏怕老鼠精来家里讨命，造成四邻和孩子们恐慌，因此才想住在坟里等死。
段子霖听了这话感叹万千，他没想到自己和母亲还有这样的遭遇，他一直以为家里的财物都是母亲辛苦挣来的呢。
后来，夫妻俩劝说母亲刘氏回家，但刘氏依旧不为所动。刘氏在坟里又活了一年多，一天清晨吴清馨再去给婆婆送饭时，发现婆婆刘氏不见了，此后连接十几天，都不见刘氏的身影，夫妻俩这才猜测，母亲刘氏是被那个老鼠精带走了身体。
后来，段子霖收拾了母亲所有衣服放进空坟内，又将空坟的入口修葺上，这样从外面看来就是一座坟了，夫妻俩每年都会到坟前祭拜母亲。
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