中国内外流域水系分布存在着较大的区域差异。外流水系的干流大都发源于青藏高原的东、南边缘，大兴安岭一冀晋山地一豫西山地一云贵高原连线地区，长白山地一山东丘陵一东南沿海山地连线地区等三大地带。发源于第一地带的河流具有源远流长的特点，如长江、黄河、澜沧江、怒江、雅鲁藏布江等，不仅为中国的巨川，亦为世界著名河流。发源于第二地带的河流主要有黑龙江、辽河、海河、淮河、西江（见珠江）等，除黑龙江外，就长度和水量而言，都不及发源于第一地带的河流。发源于第三地带的河流主要有图们江、鸭绿江、沂河、沭河、钱塘江、闽江、韩江等，这些河流的长度和流域面积都远较上两地带的河流为小，然而水量都较丰富。
内陆河流多发育于封闭的盆地内，绝大多数河流单独流人盆地，难以汇接形成统一的大水系。依据地理位置、地形条件、水源补给之差异，中国内陆流域河流分布大致可划分为内蒙古、甘新、柴达木和藏北等四大区。
位于腾格里沙漠以东、大兴安岭及冀辽山地以西。区内陆形平缓，除东北部锡林郭勒盟的河流季节融水补给较多外，其余河流主要靠雨水补给，河流稀少而短小，存在着大面积的无流区。
气候虽然干燥，但区内有天山、昆仑山和祁连山等高大山体，发育着较大规模的高山冰川，河流可以得到高山冰雪融水补给，因而成为中国内陆河流比较发育的地区。较长的河流有塔里木河、伊犁河、黑河、疏勒河等。河流的尾闾或没于荒漠，或潴成湖泊。无流区的面积也很广大。
柴达木盆地是青藏高原的凹陷部分，从祁连山、昆仑山等边缘山地流注盆地的一些短小河流，在盆地中心汇聚成湖泊。盆地东部是大片的湖泊和沼泽，西北部则是大片无流区。
藏北高原四周被高山围绕也形成盆地。盆地内湖泊星罗棋布，短小的河流呈辐合状汇聚于湖泊中。和上述几个内陆流域不同，这里没有大面积无流区。
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