王安忆于27岁开始文学创作，《天香》写于她开始写作的第三十个年头，是她长篇小说的殿军之作。虽然《天香》的知名度低于获誉甚广的《长恨歌》，但《天香》所显的语言之本色、架构之宏大全备、人物塑造之玲珑多彩、内容之浩瀚丰富，都较《长恨歌》更上一层楼，在某种程度上可谓继承了《红楼梦》的衣钵。虽然王安忆本人自谦地认为将这部小说尚不足与《红楼梦》一论轩轾，但实际上二者确实有着不少相似之处，比如二者都描写的是一个大贵族家庭由盛至衰的发展史，两部小说中的人物名字都有双关意，《红楼梦》中'甄士隐'双关'真事隐'，《天香》中'小绸'双关'愁'，'闵女儿'双关'悯'等。评论家赵昌平先生也认为《天香》有'红楼笔法'，且这笔法的相似并非出于刻意模仿，而是合情合理地出运用于小说，并成为其中值得称道之处。
《天香》写了晚明嘉靖至崇祯年间，上海申家由兴盛发展至衰败，最终由女眷们以绣艺支撑起家族命运的故事。正如《红楼梦》全书有两条线索，一为贾家的盛衰发展史，二是宝黛钗的情感线索，《天香》也是沿着两条线索展开叙述，其一是'天香园绣'，它由闵女儿和小绸手中萌芽，到在希昭手中成形，再到由蕙兰设幔授艺术，逐渐风行上海，遍地开花。由小说的三大卷分别设为'造园'、'绣画'与'设幔'就可知，'天香园绣'这一线索无疑是小说的主线，也是书名'天香'的主要内涵。
其二是申家的家族发展史，这无疑是一条容纳性更强的线索。正如在《红楼梦》中，除了贾家由盛至衰的发展史外，还包含了园艺、饮食、服饰、市井、官场、宫廷等更广泛的内容，同样在《天香》中，由于申家男人好风流、喜新奇，又有着名门大家的强大财力作支撑，起初园子的构建就花了不少心意，园子建起后，还移植荷花、做桃酿、设墨厂，出品了'天香桃酿''柯海墨'，其中自然包含着园林、饮食、文用的文化。加之申家男人交友广泛，从乡村野夫至书香贵族，从市井艺人到跨海洋人，和不同人物之间的往来，透露着不同行业、不同阶层、不同家族的生活景象，编织出晚明时上海民间生活、社会文化的面貌，堪称一幅晚明上海的'清明上河图'。比如在小说第二卷第二十五篇中，阿潜结交了陈俊再，对戏曲产生了好奇心，文中便有了一段对南戏音乐的描写：
'板子是最难，实是乐音之骨架，尤其南曲，有言道：'北力在弦，南力在板'，因南音多宛转和缓，这又和南边地方话语声腔有关，歌就是说话之扩大与着重。幽长之音全凭板子间断隔离而成曲式，因此，板子不仅要谙熟自己，还需了然笛子和弦子，何况南音里的板子，更是非一日之功可达。'
书中诸如此类的描写还有很多，以客观平实的口吻，既展现出申家男子的风流风貌，也透露出晚明上海丰富多彩的民俗文化。
在《红楼梦》中，作者极力塑造的是黛玉、宝钗、王熙凤等女子的性格与形象，而男子除宝玉外，诸如贾琏、贾环等人物，则更像是万花园中的点缀，从书中难见其多重立体的性格，且多是'不务正业'的闲逸之人，一个园子的生机几乎全靠女子撑起。《天香》与此有着异曲同工之妙，在申家上至祖辈申明世，下至孙辈阿潜等大大小小的人物中，尤为突出的是小绸、希昭、蕙兰等女性的形象，她们不仅呈现先出鲜活多彩的性格特征，而且是'天香园绣'形成过程中的重要人物。
小绸是小说中首位出场的女主角，她性格刚烈倔强，眼里容不得沙子，有执着的傲骨，与《红楼梦》中探春的性格颇为相像。她因恼怒柯海纳妾，便与柯海断绝来往，任凭柯海哀求，也依然分毫不退。但同时小绸还有着温情的一面，新婚之初对夫君的情意绵绵，断交后费心制作璇玑图，与柯海媳妇的生死之交都展现出她可亲可爱的一面。希昭是天香园绣的第二代传人，也是小说中堪称完美的一位女性，她秀外慧中，机智聪颖，灵动有趣，还有一段两相缠绵的爱情，这些特质暗合《红楼梦》中的林黛玉形象，同时她也有黛玉的孤高傲气与卓越才情。她依靠自己的才智与巧技，将画艺融入绣法中，将'天香园绣'发扬光大。蕙兰是'天香园绣'的第三代传人，她的身世经历与《红楼梦》中的巧姐有些许相似，都是从名门贵族沦落到民间瓦巷。但蕙兰却更为坚强，丧夫后靠绣艺支撑起整个家，并把天香园绣带到民间，在上海遍地开花。在这三人中间，作者还塑造了柯海媳妇、闵女儿等形象，这几人虽琢磨想对较少，但柯海媳妇的朴实善良，与闵女儿的柔软和顺也同样跃然纸上。不过，与《红楼梦》不同的是，大观园中的女子们对于家族的败落束手无策，而天香园中的女子们则试图力挽狂澜，靠绣艺在家族的颓败中开辟出一道生机。
《天香》以明代江南上海一贵族家庭为表现对象，如何把贵族巧妙曲折的园林构造如画般清晰呈现在读者面前，如何描绘出贵族日常使用的器具的精美绝伦，以及如何展现出贵族娴雅的闲情逸致，就成为无法回避的问题。王安忆很巧妙地将以上问题化解，她以工笔画式的语言与移步换景的写法，气定神闲地展现出申家宅院之美，并将申家一家老少的生活、社交、情趣自然又浑然地融入对申府大图景的描绘之中。全书语言典雅、沉着、中正、隽永、充满书卷气，既有贾平凹文笔的平实，又有汪曾祺的清畅，飘逸出一股江南的兰玉之气。
首先值得称道的，便是王安忆的空间描写的能力。小说第一卷第二篇中有这么一段文字：
'柯海的新房做在花厅旁的一个小套院，三间平房，十来步深的庭院，铺着细白石子，面上用暗红暗绿卵石嵌成图案，一孔月洞门隔成内外两进。外院仅两步，两面墙爬了常春藤。院内中央一棵香樟树，树下安一具石桌，，四具石鼓凳。正屋檐下是赵孟頫字的横额，堂上挂了古人的楹联，月洞门上凿了两个字：蕉风……从后窗望出去，白墙前立一具湖石，形状好似披盔戴甲的兵将，边上再有几株美人蕉，这一幅小景是申家自己的趣味，有点孩子气，又有点娟阁气。'
这是对新造天香园中柯海房的描绘，作者将视野先放大，后缩小，先宏观俯瞰柯海房的位置，后细细着眼到院内每处布景。视线由庭院移至房屋，又透过房间的窗户透视到后院，这种写法类似于现代影视拍摄中的'一镜到底'手法。这段文字既写出了大户人家庭院设计的细腻繁复，又突出了申家别出心裁的趣味，一段简简单单、没有华丽辞藻的空间描写，也把申家人的脾性带上纸面了。从这种一板一眼、舒缓细腻的家宅庭院的描写中，不难看出《红楼梦》中描绘贾府的影子。
另外，《天香》中对器物美学的认识也值得一提。第一卷中写园中案几时是这样描绘的：'案几简要，但色泽极沉，近荸荠色，又泛红，看不出纹理，又不着漆，因没有浮光，知道不是平凡材质'。几个短句，便描绘清了案几的材质、色泽，语句的简洁朴质与所写案几的古朴雅致相应相称。《天香》中的器物虽不像《红楼梦》中那样美轮美奂、奢华精致，但这主要是由申家与贾府本身财力与生活习性上的不同导致的。而在描写手法上，二者都采用了工笔画式的白描手法，描写细腻详实又缓和深丽，具有很强的审美价值。
总体看来，虽然故事发生的背景从《红楼梦》清朝的南京转至明代的上海，故事的结局是不同于贾府的树倒猢狲散，而是大起大落后归于平淡，但王安忆的《天香》在内容构架、形象塑造和语言运用上均继承了《红楼梦》的光辉成果，使人读来有满口馨香，满心感慨之感。
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