清代乾隆年间，宿迁县有一青年布商叫孟奎，舟船来往于淮泗间，因其做事勤勉，所谓天道酬勤，二十多岁的年纪，靠自己努力，也算小有积蓄。其本生于普通农家，家境并不富裕，幼时读书多年，却屡试不第，成家后父母相继亡故，男子成年，自该养家糊口，迫于生计，始弃文从商。生意渐渐入了门道，年轻人便开始有些飘飘然。
人生世间，不可能事事顺遂。那年夏秋之间，河水暴涨，已尝到甜头的他，贩货金陵，舟过扬州境，夜间却遭恶船家所赚，将其灌醉，洗劫一空后扔至湍急的淮扬运河中，险些葬身鱼腹。也是其命不当绝，略识水性的他，被冲至河水转弯处的浅滩上，恰遇一晨起洗衣的妇人，探其仍有气息，遂唤来家中老仆，将其救回了家中。
妇人孀居，就住在离河不远的高坡上，娘家姓巴，闺名嫣嫣，二十三、四岁，白皙秀气。其夫原是金陵名旦，被显宦豢养，积储家资不菲，也正因此，夫亡后其未轻言改嫁。但其生性俭约，做饭洗衣等琐事，都是亲力亲为，尤善针幣女红，其本吃喝无忧，但仍常帮人缝补补贴家用。家中只有这位六十多岁名唤阿祥的老仆，帮其看守门户并料理些粗笨活计。苏醒过来的孟奎，对其救命之恩感激涕零。巴氏见其长相斯文，且谈吐不俗，先就对其有了几分好感。遂详询其是何方人士？又怎么落入了水中？
孟奎详述了被谋经过，言及报官，却知也是于事无补，河道四通八达，那个年代，这种事情本就司空见惯，屡见不鲜，贼人早不知逃遁何处，官府也无从追捕，最后依然是不了了之。眼下最要命的是自己如今身无分文，且举目无亲，不仅愁肠百转，声泪俱下。巴氏对其遭遇深表同情，好言抚慰，或许是母性泛滥，抑或注定是命中一场逃不脱的孽缘，生性善良的她对其关怀备至，殷勤侍奉，让其宽心休养了两日后，助其资本，始依依不舍送其上路。
孟奎从巴氏的眼神中读懂了一切，男女之情，往往只可意会，不可言传。其回程途经此处，道谢盘桓，两人郎情妾意，一切自是水到渠成。自此，巴氏情系孟奎，将其当作终生依靠。孟奎自从与巴氏熟识，乐不思“蜀，”一年之中，有大半年皆流连居此。所赚银钱，尚不抵其行旅开销。走商贩足，不“走”何来收益？吃穿用度，悉赖巴氏。其年少性豪，亦常流连赌场酒厮，所积债券皆巴氏为其偿还。三年下来，巴氏所积金银，被其消耗挥霍已约半数。
孟奎有佳人为伴，且人“傻”钱多，自己不费分文而又逍遥自在，一如今时傍上了“白富美，”还是标准的软饭硬吃，习惯成自然，俨然以男主人自居。巴氏一纤弱女子，不图富贵，不计名分，芳心所系，唯眼前的“伟丈夫”也。认为自己所有，即其所有，其所有，也是自己所有。殊不知，当新鲜和激情过后，在生性贪婪的孟奎眼中，其不过是“食之无味，弃之可惜”的鸡肋而已。
如此平淡的生活，孟奎渐觉索然无味。遂对巴氏温存秘语，言称: “你我恩爱，实在不忍分离，带你回乡，你又故土难离，为你我余生考虑，决定大干一场，攒下金银，去扬州城中购置宅院，作为你我安身立命之所。”并表示，依自己多年经商的眼光及经验，已看准了贩布不及贩丝，自己家乡家家栽桑，户户养蚕，丝价低贱可怜。倘船队运至扬州或金陵，便是一倍五，甚至一倍十的暴利，只是不知你对此举可否同意？
巴嫣嫣被情所迷，对其深信不疑，将自己所藏金银，并首饰打包全部倾囊以授，任其支配。
临别，巴氏殷切嘱托:“此次出门，不比往常，妾之身家性命皆系于君，沿江多盗匪，务要谨慎小心。当时时以妾在家中守侯为念，多多保重自己，妾会每日焚香祈祷，愿君早日而归。”孟奎不耐烦道:“勿需提醒，我久惯旅途，自会提防，妇人之见，就会聒噪絮叨，多不过半载，少则三个月，便会回转。”遂沿运河登舟而去，巴氏泪洒前襟，帆影已逝，仍久久不舍离去。
当至淮安，却被逆风所阻，连日不能行。同舟一陶姓客人，放浪不羁，是风月场中惯客，言谈甚投孟奎脾胃。孟奎身挟巨资，常以富商自居，二人闷坐无聊，遂弃舟入城游乐，问柳寻花。
城中小巷，有一烟花女子，名叫庆娘，玉骨冰肌，貌似善解人意、不谙风月的温柔女子。实则是欢场高手，能言善辩，尤善察言观色，欲擒故纵，甚会取悦于人。孟奎食髓知味，流连衾枕，竟豪掷数百金，沉醉温柔乡中多日，不愿离去。
时日一长，庆娘渐从其口中探知了他与巴氏之情，枕畔故意试探挑唆:“你我邂逅之好，虽两情相悦，然已在我身上破费数百金，妾感恩不尽，不如早归，以免巴氏姐姐动怒，到时你也不好自处。”孟奎冷笑道:“巴氏贱婢岂敢多言？难得遇见你这般可心之女，我尚计划来年为你赎身，另置豪宅安置，区区几百金，何足道哉？”
庆娘知其腰缠丰厚，遂使尽浑身解数，一酌一饮，处处殷勤，床笫欢爱，更是迷惑人心，孟奎沉湎其中，遂不思归。初时，其还心有不忍，有时牵念巴氏，久之，新好爱笃，可怜那扬州淮扬河畔的巴氏嫣嫣，早被其抛至爪哇国矣！如此三个多月，不觉腰缠已罄，庆娘何许人也，岂会在穷鬼身上浪费时间，遂知会鸨母应付，自己则对孟奎避而不见。世人皆言“婊子无情，”此言一点不虚，前日尚谄媚逢迎，曲尽温存，隔日便已冷若冰霜，恍若路人。孟奎纠缠两日，皆遭无情逐出。
其心中叹恨，徘徊街头，却思之无计，只好痛哭离开。好在此地已离家乡不远，三两日便已到家。以前每次回家，皆有盈无亏，唯此次两手空空，甚觉凄凉悲惨，然又无法对妻子黄氏明说，只能扯谎说中途覆舟，性命也几乎不保，从此，以惧怕风浪托词，居家耕作，不复贩货他乡。
如此两年，扬州音讯渐绝。孟家却开始怪事迭出，一日，孟在场中打麦，忽然火起，烈焰腾腾，好在人手众多，扑救及时而熄。然而，一波未平，火又中麦垛内起，瞬间已势不可当，其半载辛苦，皆变清烟。乡邻无不称奇，皆言不可思议。
谁知，麦场之火只是开始，一日夜半，孟家无故火起，众邻皆在熟睡，风助火势，越烧越旺，有人发觉时，已人近不得前。孟奎无子，其妻女皆被迸射的火球砸中，门窗坍塌，挣扎不得脱，遂葬身火海。唯孟奎强逃而出，却也须发俱焦，肤肉灼溃。目睹妻女之惨，惊叫号哭，已成“癫疯”之症。
地保不敢隐匿，遂报至县衙。时任知县马充符，山东历城举人，闻报后，不敢怠慢，依例率人勘验调查，却弄了一头雾水，既未发现故意纵火的罪证，也无失火延烧的迹象，火势虽大，却只烧了孟家之房，实在令其百思不得其解。提讯孟奎，其已疯疯癫癫，语无伦次，无奈，马知县只好令地保和孟家众邻帮忙，先将黄氏母女收殓，令地保监视孟奎，暂且回衙。
当夜，孟奎长跪于庭前石阶上，乞求巴嫣嫣饶恕自己，称其原非有意欺骗，只是被恶妓所迷。一会儿又声音尖厉好似巴氏言语，大骂其忘恩负义，丧心猪狗，万死也难消心头之恨。骂毕，竟举石自击顶门，血流满面，凄厉惨叫而亡。
马知县闻报，甚感惊异，本不信鬼神之说，遂派人沿运河调查巴嫣嫣其人，却被一名叫阿祥的老船工告知，巴氏原是其主母，焦心等待孟官人两载，不见回转，已于数月前衔恨自缢。
马知县遂将此案当作疑案搁置，卷末留下一行文字，颇耐人寻味，“人若亏心，必内心生鬼，鬼魂索命，系因果偿报。”
小结:
人为什么不能忘恩负义？生而为人，应懂得感恩，否则，恐怕连禽兽都不屑为伍，只能用中山狼比拟。人在做，天在看，人若忘恩负义，良心何安？人神共愤，又岂会有好下场？一如文中的孟奎，负义忘恩的薄情郎，最后凄惨而死，人犹难消心头恶恨，实是罪有应得。究竟其家破人亡，是冤魂索命报应，还是有人故意为之？谁也难以说清，但当时和现世之人，包括作者自己，都宁可相信其是遭受报应，正应了那句“天道好还，丝毫不爽。”
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