今天，我们称说一年四季为“春夏秋冬”，这是符合时令顺序的说法。但在古代，人们最初对四季（四时）的称说却是“春秋冬夏”。例如《礼记·孔子闲居》：“天有四时，春秋冬夏。”《庄子·至乐》：“是相与春秋冬夏四时也。”《墨子·天志》：“制为四时，春秋冬夏。”《管子·形势》：“春秋冬夏，不更其节，古今一也。”等等。这种称说，反映了古代先民对“四时”认识的一个过程。
原来，我国古人“四时”的概念是与农业生产实践息息相关的。人们把五谷生长的一个周期称为“年”。《说文》：“年，谷熟也。”“谷熟”一次谓之一“年”。春天，把种子播撒到田里，就生长出禾苗来，人们把这个季节称为“春”。“春”是什么意思呢？“春，蠢也。万物蠢然而生也。”（《释名》）到了秋天，五谷果实成熟，人们把这个季节称为“秋”。“秋，緧也。緧迫品物使成也。”（《释名》）殷商之前，人们只注意到从“春种”到“秋收”是一个周期，因此把一年分“春”“秋”两季，并用“春秋”一词代表“年”，当时尚无“冬”“夏”之称（甲骨文中无“夏”字）。西周初年各国的编年史书都称为“春秋”，如《鲁春秋》《晋春秋》等等；“春秋”即“纪年”，也就是“鲁国纪年”“晋国纪年”的意思。
到了后来，人们经过对时令物候仔细观察发现，从秋收到春播前相当一段时间内，天气寒冷，结冰降雪，人们基本不能从事农业生产，于是便将这个时段称为“冬”。《说文》的解释是：“冬，从冫（冰），从夕，终也。”即是说“冬”是一年的终结，是有冰的季节。人们还发现，五谷播种出生后，直到收获前，这一段时间也很长，天气越来越热，雨水充足，禾苗迅速长大，于是便将这个时段称为“夏”。“夏，大也”（《说文》），是庄禾生长壮大的季节。有了这样的认识后，人们就把一年的“春”“秋”两季，改划为“春”“秋”“冬”“夏”四个季节，也称“四时”。但最初还不是依时序排列，由于先有“春、秋”的概念，所以将其列在前面；后来又有了“冬、夏”的概念，便将其放在后边，统称为“春秋冬夏”。
至于当初为什么将“冬”放在“夏”的前边，则是因为古人认为“冬”既是一年的终结，又是来年的开始，它孕育着“春”。所谓“冬至一阳生”，到了冬至节，天气日趋寒冷，而代表着“春”的阳气也开始生发。在周秦以前相当长时间里，人们一直把“冬至”作为“岁首”。因此将“冬”列于“夏”之前，称之为“春秋冬夏”。把“四时”依照顺序确定为“春夏秋冬”，则是后来的事情。
或许正由于如此，直到今天，人们还时不时地采用“春秋冬夏”的说法。譬如，近年来许多流行歌曲歌词中，都有“走过了春秋冬夏”“陪你无数个春秋冬夏”之类的句子；脍炙人口的电视剧《西游记》主题歌也唱道：“一年年春秋冬夏，一番番酸甜苦辣。敢问路在何方，路在脚下”。这样既是为了便于押韵，也是照搬了古代一种“成说”。不然的话，为什么不写作“秋冬春夏”“冬秋春夏”或者“春冬秋夏”呢？
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