洪武四年，朱元璋的妃子胡顺妃生下了他的第十二个儿子朱柏。对于朱元璋来说自己已经有了十个儿子了（老久夭折了）因此对这个儿子的到来也没有多少欣喜，只是按部就班的给他取名字让接受正规教育。
朱柏为人一反诸位哥哥要么偏文要么偏武的特点，可以说是朱元璋儿子中唯一一个文武全才的人了。他平生的志向是治理国家，因此平时总是儒生打扮，非常喜好学习，对读书非常感兴趣，每天都要读书到深夜，无论严寒酷暑从不间断，可谓孜孜不倦，他还并且特意修建了景元阁，用来招揽文学之士，整理和校对古代的各种文献，甚至于后来用兵打仗也要带着书籍前往，遇到山水胜境，就要徘徊几日日，吟诗作对，颇像一个心无杂念的隐逸之士。由于书法出众，朱元璋凡是由需要提款的地方都是让朱柏代劳。不过朱柏虽然喜好读书但他不像十一哥朱椿那样那样是个纯粹的文人，在读书之余，朱柏没有忘记武功，或许他的父亲和外祖父都是纵横沙场的战将，朱柏天生臂力惊人，从小就学会了骑马，对弓箭刀枪也十分精通，他十分喜欢和几位哥哥还有朱元璋手下的大将这些有实战经验的人一起谈论用兵打仗的事，一边自己学会万人敌的本领。
朱元璋对这个文武全才的儿子十分满意，于是在洪武十一年第二次分封第二次皇子为王的时候，朱柏被封为湘王，封地为荆州。
荆州府
就在朱柏在南京等待读书习武等待就藩的时候，发生了一件令他想不到的事，洪武十七年他的母亲胡顺妃和外祖父胡美被朱元璋处死，对于这件事朱元璋给出的理由是胡美未经许可和家人进入后宫看望女儿，被朱元璋得知后大怒，于是父女和整个胡氏族人被杀，其实朱元璋诛杀胡氏父女是铲除功臣集团的一部分，和胡蓝两案联系在一起的。
母亲和外祖父被杀，给了朱柏严厉打击，朱柏深刻体会到了父亲和皇室的冷酷无情，虽然他不敢表现出太大的悲伤，但是这件事给他的心理造成了严重的伤害，紧接着洪武二十六年，他妻子的娘家靖海侯吴祯一家因为胡案被灭族，又一次打击了他脆弱的心理，最终促使他走上绝路。朱柏为了躲避灾祸，寻求精神上的寄托，他迷上了寻仙问道，喜欢道家的“无为”思想，并给自己取了一个道号“紫虚子”，在就藩荆州后，因为靠近武当山，他特意前往去拜见张三丰，可是他没有找到，于是写下了《赞张真仙诗》一首：“张玄玄，爱神仙。朝饮九渡之清流，暮宿南岩之紫烟。好山劫来知几载，不与景物同推迁。我向空山寻不见，徒凄然。”表达了对张三丰的景仰和却无法相见的遗憾。
洪武十八年，朱柏奉命和靖海侯吴祯的女儿结婚，然后去了荆州。在临走之前，朱元璋特意将这次要就藩的藩王召集在一起，赐给他们每人一条玉带，佩戴上后，朱元璋让儿子们转身看看腰带后的装饰物合不合适，其他的儿子很听话就转过身去只有朱柏在朱柏将腰带转过来给父亲查看。朱元璋很奇怪问他问什么这么做？朱柏则说道：“君父不可背也。”表面是说不能把后背给父亲看，其实是说自己不会背叛父亲。朱元璋听了很是高兴。
朱柏到了荆州，虽然这里早就被大明统治，但是这里番汉杂居，情况非常复杂，经过十几年的力量积累终于叛乱了，敌人气焰非常嚣张其势汹汹。朱柏丝毫没有怯懦，他镇定自若，毫不慌张集结军队点兵遣将，身先士卒，给以当头痛击，同时恩威并用，招谕其众，很快就把这股叛乱平息。朱元璋得到消息后十分高兴。
看到儿子表现这么好，朱元璋决定把更重要的任务交给他，于是让朱柏和留个朱桢搭档，一起去征讨贵州等地的叛乱。可是朱桢和朱柏考虑连年作战，粮饷供应是问题，于是就像父亲提出要三十万石军粮的要求，这可把朱元璋气坏了，于是把他们两个训了一顿。朱柏很害怕，毕竟父亲的严厉他是知道的，可是他并没有等来父亲的惩罚，或许是由于荧惑入太微的天文现象，朱元璋害怕儿子出事，于是就忘了惩罚他们了，朱柏由此逃过一劫，不过他没高兴太长时间，接下来更大的灾祸等着他了。
洪武三十一年朱元璋去世，这样一来，朱柏就真的成为一个孤儿了。朱柏还没来得及从父亲去世的悲伤中恢复过来，京师就传来了不好的消息，新的皇帝侄子要削藩，而且他已经上了侄子的黑名单。
在建文帝极其属下看来，朱柏不是个简单人物，如果他只是个文人或者只是个武将甚至于只是个无能之辈也就罢了，偏偏他是个文武全才的人，而且还善于用兵打仗，这样的人肯定会不安于藩王的位子。
户部侍郎郭任甚至毫不隐晦说：“今日储财粟，备军实，果何为者？乃北讨周，南讨湘。”就是说朝廷积攒财富粮食，备足军备是为了干什么就是北方讨伐周王，南方讨伐湘王，可见这两个人成了建文帝的心腹大患。
皇帝有了心思，属下人自然心领神会，于是在建文元年三月，有人上奏指控湘王朱柏建造王府时规格越级准备谋反。
有人看了这个很纳闷，朱柏不就是盖房子越级了吗？怎么这和谋反牵连上了，他又不是招兵买马直接造反？
在古代是分等级的，什么等级住什么房子，穿什么衣服，用什么东西，说话用什么字，甚至于吃饭，使用颜色都有着严格的规定，你要不用你那个级别的，而是越了级就是犯罪。
朱柏是藩王，他的住宅是藩王级别，可是他却盖了皇帝级别的房子这就是谋反，其实这也不能怪朱柏，他的房子是朱元璋命人建的，朱元璋本身就是皇帝，再加上疼儿子在建造施工中难免会以皇帝的眼光建房子，自然这个房子就有可能越级。
建文帝正想着找什么借口处理十二叔，看到这条奏报大喜，于是派人去荆州抓朱柏，同时调查朱柏的谋反嫌疑。
朝廷使臣出发了，他们认为这次办案会很容易，到那后宣布皇帝圣旨，然后朱柏束手就擒，就完事了，这种手擒昔日高高在上的藩王的机会可是没有几次，因此大家兴奋的向荆州前进。没想到当他们到达荆州不但连朱柏人都没看到甚至连尸体都没看到，真的成了“活不见人，死不见尸”。
朱柏知道侄子派人来抓自己了，他没有慌张，也没有害怕。手下都劝他去向皇帝说明白，大家都是亲戚，而且自己是冤枉的根本就没有谋反。
朱柏却拒绝了，他知道侄子是故意的，不管他是清白的还是被诬陷的，侄子都不可能放过他，他想起了之前父亲朱元璋诛杀母亲和外祖父还有他岳父一家的往事，他们何尝不是清白的，可是父亲还是把他们都杀了，皇帝是无情的，否则不会因为王府越级这个借口来抓他，他早就看透了生在皇室的无奈，在皇室中是没有亲情可讲的，况且自己现在已经是一个孤家寡人了，母亲死了，父亲死了，岳父一家都死了，自己也没有同母兄弟，也没有子嗣，现在活着也没有什么意思了。于是他对手下说道：“很多以前的大臣遇到昏庸残暴之君，将要被狱吏逮捕时，都会自己解决自己以求得体面。我是高皇帝的儿子，曾经也南面称王。太祖去世，我不能前往看望太祖生病，去世我又不能参加葬礼，我活着还有什么意思！难道又要被这群奴婢羞辱吗？我绝不能苟且求生。”说着他赶走了所有人，然后关上了王府大门，然后放了一把火，他自己就这样消失在大火中，这一年他二十九岁。
湘王府遗址修建的太晖观
当朝廷使臣来到荆州他们只看到了一片焦土，朱柏还有那视作罪证的湘王府都化作了灰烬，什么都找不到了，他们只能抱憾回到了南京复命。
堂堂藩王自焚而死说明建文帝的削藩太严厉了，而且建文帝并没有对叔叔们网开一面，他表示朱柏是畏罪自杀，因此给了他一个“戾”的谥号，这是个恶谥，从这可以看出建文帝对这位叔叔的厌恶，因为他没有子嗣撤销了湘王的封国，然后建文帝抓紧了对其藩王的处理。
朱柏的死更加坚定了朱棣的造反决心，也让大多数藩王不寒而栗，因此他们在随后的靖难中，对建文帝丝毫不理，内心中没有一个不盼望着四哥取胜。
靖难之役后，朱棣夺取帝位，他对这位受到侄子逼迫的十二弟十分同情，于是下令将朱柏的谥号改成“献”，这样一个美谥，因为他是自焚而死，找不到遗体，朱棣在荆州城外为弟弟修了一座衣冠冢，同时设置祀官，按时祭祀朱柏。
朱柏墓平面图
朱柏的坟墓在1956年被湖北省人民政府公布为省级重点文物保护单位，可惜在1997年12月，被盗墓贼挖开。
由于墓地被挖开，荆州博物馆于1998年对地墓进行了抢救性发掘。让人没想到的是坟墓内有大量积水，而就是这些积水保证了大量文物没有被盗走。
从出土的随葬品来看，朱棣对这个死于非命的弟弟不薄，尽管随葬品没有后来的郢王和梁王墓丰富贵重，但是该有的应有尽有，共出土了将近九百多建文物。
朱柏墓入口
后人
朱元璋给朱柏这一脉定的辈分是：“久镇开方岳，扬威谨礼仪，刚毅循超卓，权衡素自持”。
朱柏没有子嗣，因此朱元璋这而是个辈分没有用上，而明朝自此也没有再封过湘王这个爵位。
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