557年，宇文泰第三子废魏帝自立，建北周。立国后，加速统一步伐，577年，灭取东魏自立的北齐，统一北方。581年，杨坚受禅代周称帝，改国号为隋，北周亡。波澜壮阔的隋唐即将展开，分裂的华夏终于快等到统一。
在图上我们可以看到曾经的柔然换成了突厥。突厥的起源有多种说法，现在可知的是，540年，突厥这个词开始在中国史册出现。五世纪中叶突厥归附了柔然，六世纪中叶击败高车，又击败柔然，在漠北崛起，建立突厥汗国，并将势力延伸到西域。突厥的兴起和西魏、东魏及之后的北周、北齐为防范对方所采取的纳贡和亲政策是有关联的。突厥的扩张也没有停下脚步，征吐谷浑、征西域、联合波斯灭白匈奴，又和东罗马帝国联合对抗波斯萨珊王朝，570年左右，是突厥最强盛时期。直至583年，在隋文帝的挑拨分化和内部矛盾之下分裂为东西突厥。
对于敦煌来说，北周时期，敦煌大姓令狐氏、京兆望族（京兆，西安古称）韦氏，陇西李贤、建平公于义等先后执政敦煌。敦煌社会稳定，经济发展，佛教昌盛。
其中要特别说一下建平公于义，于义出身鲜卑贵族，孝文帝时，改汉姓，于，爵位始于于义祖父，后代多袭封。于氏家族从北魏入仕，历西魏、北周、隋至初唐，世代皆为官宦，到隋末唐初时，一门十将军，可谓声名显赫。同时于氏家族还与地方豪族渊源深远，在朝廷和河西地区都有很大的影响，也因此成为牧守河西的最佳人选。
建平公于义任瓜州刺史期间，正赶上了周武帝的灭佛运动，灭佛诏书传达天下，敦煌佛教也受到了一定的冲击，瓜州城东的阿育王寺和沙州城的大乘寺都毁于这次灭佛，还好这次灭佛发生在周武帝在位的最后四年，再加上瓜州偏远，因此对敦煌的开窟造像没有造成毁灭性的打击和中段。至于灭佛的原因和对错我们就不在这里讨论了，终归敦煌石窟保了下来，让我们今天可以看，可以说，可以感悟。
现在大多数学者认为莫高窟428窟是建平公窟，此窟与前代窟有了一定区别，我们放在以后详诉。
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