17世纪，随着自然科学的兴起，在欧洲出现了机械唯物论。它把自然界中的一切现象都归结为机械作用造成的，认为生命体与非生命体并没有本质的区别，生命不过是物理、化学过程的简单相加。
这种论调也持续到了今天，影响了全世界，他们把生命高级运动形式简单归结为物理、化学的低级运动形式，模糊了生命与非生命的本质界限。
机械论的代表人物笛卡儿首先提出“动物是机器”的论点，认为在生物中发生的各种生命现象都完全可以用力学原理加以解释。19世纪德国著名的生物学家海克尔也持有这种观点，主张生物体的一切活动与“无机现象相等”。
生命活动作为高级的运动形式，虽然包含着低级运动形式，但绝不能简单地归结为低级运动形式，因此他们也就不可能真正了解生命的本质。
恩格斯在总结了I9世纪自然科学光辉成就的基础上，对生命的本质作了哲学的概括，为生命下了一个经典的定义：“生命是蛋白体的存在方式，这种存在方式本质上就在于这些蛋白化学组成部分的不断的自我更新。”这种自我更新所以能够实现，在于不断与外界环境进行物质交换。
生命是高级运动的物质系统，它具有自我更新，自我复制、自动调节机能等本质特征。生命的这些特性，就其基础来说，无疑是物理化学过程，可是，从这些化学过程的结果来看，从它体现的规律来看是生命过程。
化学的东西向有生命的东西的转化，—这显然是问题的实质所在。生命不过是以整体运动的形式存在的，它的性质更突出地表现在构成，整体的各组成部分的相互关系上，表现在它的整体性、有机性和运动性上。
生命，自然界发展到一定阶段产生的蛋白体的存在形式，是物质运动出现的最高级、最复杂的运动形式。因此，作为宇宙万物的根本规律—对立统一规律，也必然在其中发挥作用。
人体本身就是一个充满着矛盾的小宇宙。各种矛盾纵横交错，层层叠叠，互相作用，结果表现为各种复杂的生命现象和生命过程，或者一个矛盾运动抑制另一个矛盾运动，一个矛盾运动激起另一个矛盾运动，前因后果或互相反馈连锁反应，使生命秩序井然，生机勃勃。
对生命的的认识是没有尽头的。
因为，人类的认知是有限的，这也是为什么我们要敬畏生命。
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