OCLC于2011年底发布了一个题为《推动同步：虚拟参考的启示与建议》（Seeking Synchronicity: Revelations and Recommendations for Virtual Reference）的报告。该报告由OCLC 研究部门和罗格斯通信与信息学院 （School of Communication & Information, Rutgers, the State University of New Jersey）在五年调研的基础上合作完成。报告指出，过去 10 年来，许多图书馆成功推出了实时聊天、即时参考服务等虚拟服务项目，深受读者好评，但在经费持续缩减的形势下虚拟参考服务面临困境。该报告对如何实施新一代虚拟参考服务提出了一系列有益的建议。这份78页的报告贯穿了一个重要观点：转变观念，将reference（参考）的“R”改变成relationship（关联）的“R”，也就是说今天读者找图书馆并不是为了要求解答一两个问题，而是在长远的人生信息搜寻旅途中希望合作和指引，把虚拟参考转变成相互合作，将使得图书馆员能够以更亲切、更对等的姿态参与到读者的信息空间中。该报告的一些观念值得关注，比如虚拟参考一定要以方便为原则；传统的口头咨询并没有消亡；只有弄清问题才能让提问者真正满意；加强图书馆员与读者的人际关系等。
虚拟参考服务是在信息通讯技术的推动下发展起来的图书馆参考咨询服务。根据2004年美国图书馆协会咨询与读者服务协会（RUSA）的定义,虚拟参考服务是“一种网上及电子服务，通常是在线交谈；信息使用者通过电脑或其他网上技术同咨询人员进行交谈。虚拟参考服务通常使用的工具包括网上聊天、电视会议、网络电话（VoIP）、共同浏览、电子邮件和在线交谈。[1]
上世纪末，美国图书馆界尝试在网络上开展参考服务，其中影响最大的是1998年由美国教育部资助的Virtual reference desk（VRD），即虚拟参考台。从通过电子邮件回答问题到网上实时回答问题是一大飞跃。1999年9月，全美只有5家图书馆开展实时的虚拟参考服务，而到2001年的3月，全世界开展这一服务的已经有200多家，虚拟参考服务如雨后春笋般地迅速发展起来，说明这一服务代表了现代图书馆发展的潮流。[2]
2000年初，美国国会图书馆与其他16家图书馆合作开发了CDRS（Collaborative Digital Reference Service），旨在推动图书馆之间虚拟参考服务的合作，实现数字资源和智力资源的共享。[3] 2001年，美国国会图书馆与OCLC签订合作协议，对CDRS系统进行提升，增加知识库管理的功能。2002年又签署了第二个合作协议，开发实时咨询功能，该系统被命名为QuestionPoint。作为国际图书馆界领头羊的国会图书馆的牵头以及OCLC在现代技术和资金上的有利支撑，虚拟参考服务体系不断发展壮大，逐渐担负起领导网上参考服务的重要角色。2011年1月QuestionPoint与美国图书馆协会商讨提供全国性虚拟参考服务（National Ask A Librarian），以谋求更大范围的发展空间。根据QuestionPoint于2012年3月网站发布的数据，该系统由33个国家的526家图书馆参与，可回答47种语言的问题，从2002年起已通过图书馆回答了328万人次的问题等。[4]
互联网公共图书馆（Internet Public Library，IPL）的“问IPL2馆员”在虚拟参考领域有较高的知名度。互联网公共图书馆是1995年由美国密歇根大学（University of Michigan）信息管理学院的教师及该校的图书馆员于1995年开发的基于Web技术的数字图书馆。其后德雷塞尔大学（Drexel University）、佛罗里达州立大学（Florida State University）等加盟，与密歇根大学组成大学联盟共同开发和维护该数字图书馆，自1999年始，互联网公共图书馆即已发展成了一个“主要以虚拟服务为特征”的数字化图书馆。[5] 2007年1月，互联网公共图书馆由德雷塞尔大学负责管理，在与加州的图书馆员互联网索引（Librarians’ Internet Index）合并之后，变成了IPL2，继续其以虚拟服务为重点的服务，到2011年4月IPL2已经回答了10万个问题。英国虚拟参考服务也比较普遍。据2008年至2009年英国研究图书馆的一项调查，25%开展了虚拟参考服务，另有54%正在考虑开展这一服务。[6]
在我国，数字参考服务处于发展阶段，大学图书馆系统的CALIS分布式联合虚拟参考咨询系统（DCVRS）、国家科学数字图书馆（CSDL）网络参考咨询服务系统、上海网上联合知识导航站、广东省合作数字参考服务系统以及全国性的全国图书馆参考咨询协作网在数字参考服务方面都有较大起色。
虚拟参考服务的发展面临诸多挑战。首先，虚拟参考服务需要技术创新。虚拟参考咨询基本上还处于单向交流为主的传统阶段，开展交谈型咨询的不多，在社交网络和移动通讯工具比较普及的今天，虚拟参考咨询的方法需要与时俱进。QuestionPoint开发了Qwidget的小插件，更方便了虚拟参考咨询在互联网和移动互联网的应用；其次，虚拟参考服务需要业务创新。目前虚拟参考服务基本上延续传统参考服务的方式，只不过将这种服务放在网上而已。而且应答方式也比较简单，缺乏交流、讨论的氛围；第三，虚拟参考服务需要观念创新，要树立以人为本的意识，将数字参考服务看做是以人为中介的人性化服务（human-intermediated assistance），[7] 将“过度以科技最为发展中心的思想导正，回到图书馆服务社会的常轨上”。 [8] 如同《推动同步：虚拟参考的启示与建议》所倡导的，将虚拟参考转变成相互合作，以更亲切、更对等的姿态参与到读者的信息场之中。
[1] Reference User Services Association. (2004). Guidelines for implementing andmaintaining virtual reference services. Retrieved September 26, 2007, from
www.ala.org/ala/rusa/rusaprotools/referenceguide/virtrefguidelines.htm.
[2] Coffman, Steve. We’ll Take It from Here: Developments We’d Like to See in Virtual Reference Software[DB/OL]. http://www.lita.org/ital/2003_coffman.html,.查询于2001-年9-月15
[3] Barbara Quint. QuestionPoint Marks New Era in Virtual Reference. Information Today. http://newsbreaks.infotoday.com/nbreader.asp?ArticleID=17160
[4] Monthly Report for November 2011. QuestionPoint. http://questionpoint.blogs.com/questionpoint_247_referen/2012/02/index.html
[5]刘燕权, 李乾, 池煜. 互联网公共图书馆
——美国互联网公共图书馆项目评析.数字图书馆论坛, 2010(5): 63-68.
[6] Barry, E et al (2010) Virtual Reference in UK academic libraries: The virtual enquiry project 2008-2009, Library Review, Vol. 59 (1) pp.40-55
[7] 根据M. Gross等的定义，虚拟参考服务是通过网络提供给用户的以人为中介者的服务. 转引自：吴美美. 朝向小众化与专业化的虚拟参考服务.台湾图书馆管理季刊. 4(4):9-23.
[8] 吴美美. 朝向小众化与专业化的虚拟参考服务.台湾图书馆管理季刊. 4(4):9-23.
