无论中国外国，查字典都是学生的基本功。要想让学生查得快，编辑先生首先得把字典上的字或词按一定的规则排列起来，这个规则应当做到当学生打开字典的任何一页，他都知道自己要查的字是在这一页的前面，还是在这一页的后面。这样的排序方法，姑且称之为理想排序法。
所谓理想排序，其字或词的排列应当做到两点：其一，每个单字或单词在字头中只出现一次；其二，字或词有序排列且排序规则简明，任两个字的先后次序不可颠倒。拼音文字（例如英语）的词典都能满足这两个条件，因此任意两部词典的单词排列顺序都完全相同。汉字的排列方法则大致有四种：按笔画数排列，按部首排列、按四角号码排列、按汉语拼音排列。这四种排序方法能否满足理想排序的要求？且让我们逐一考察。
按笔画数排列不妨称之为数笔画法。它把汉字先按其笔画多少分组，相同笔画数的汉字再按起笔笔形横竖撇点折的顺序排列。如果起笔笔形相同又如何？当然再看其第二笔，依此类推。
数笔画法的排序规则并不严格。例如左偏旁“纟”和“马”谁更优先？没有答案。因此“”和“驯”谁更应该排在前面，就成了一个问题。如果某一种排序法无法确定某两个字的先后顺序，这种排序法显然存在重大缺陷。可见数笔画法与理想排序相距甚远，它很难单独存在。
按部首排列对数笔画法作了改进。它首先把汉字划归大约两百个部首，这些部首先按数笔画法排列起来。 分到这两百个部首里面的汉字，撇开部首后剩余的部分 也按照数笔画法排列。 这样，几万个汉字不再乱糟糟挤成一团，它被放进了200个房间里。
按部首排列的基础仍然是数笔画法，它也仍然不严格。其次，同一个汉字可能被装进了几个房间。例如“加”字，它既属于“力”部，又属于“口”部，它在字典里出现两次，这就又增加了字典的混乱。而且，一个字例如“我”、“尹”，到底属于哪个部，有时候也成了问题，而不得不弄一个难检字表出来。显然，按部首排列也离理想排序相距甚远。我们在使用部首查字时费时费力，就是一个证明。
为了改进汉字按部首排列难以检索的缺点，有一位王云五先生发明了汉字的四角号码排列法。汉字是方块字，就有上下左右四个角。将四个角的形状分为十种情况用0到9十个数字表示出来，每个汉字就有了一个四位数字的代码。数字本身有大小，汉字也就自然排列起来。但是汉字有四万多个（据康熙字典），四位数字从0000到9999只有一万个而且有很多空号，就例如 0000和9999。这样，四角号码对应汉字的重码率必然很高。为此引进了第五个号码，而重码的问题依然存在。这就是说，在四码乃至五码都完全相同的情况下，汉字如何排序并不确定。四角号码没有完全解决汉字的排序问题。目前，四角号码的应用正在逐渐走向衰落。
现在市面上的汉语字典或词典基本上都是把汉字按其读音排列的。由于汉字由汉语拼音方案注音，汉语拼音方案采用了拉丁字母而拉丁字母是有顺序的，再加上汉字的四声，汉字也就随之有了顺序。但汉语中同音字极多，一字多读的情况又很普遍，汉字按拼音排序的结果是同一个汉字多次现身，众多同音字的排列又只好回到数笔画法，而数笔画法并不严谨，这就导致不同字典对汉字的排列顺序并不完全相同。试将不同的字典或词典拿来比较，就能看到它们排序的差别。
汉语拼音排序的突出优点是其排序规则易于掌握，在确知某汉字的读音时查找起来相当快。但它有一个先天的缺点就是：汉字本身并不明示它的准确读音。虽说“秀才认字读半边”，却不大靠得住。“刑”字不曾念作“开”，“江”字也不宜念作“工”。万一碰上“我”字，更不知从何读起。中国方言众多，大部分人读音本就不准，而对于生字的读音，更是只能猜测。 不知道读音，就无法利用拼音字典查生字，这就是为什么所有的拼音字典都必须附有部首目录和部首检字表，读者们依然不得不去体验部首检字的艰辛。其次，汉语的音节不超过1500个，拿1500个读音去对应四万多汉字，平均每个音节能摊到大约30个。这些汉字必须另立排序的规则，从而又增加了拼音排序的复杂性。那么，汉字的检索就没有办法与拼音文字一样快了吗？当然不是。
我们拿汉字与英语单词相比较。英语单词的基本元素是26个英文字母。这些字母多半并无含义，但它们是有序的。用它们按照不同的排列组合形成的英语单词也随之有序，并且秩序井然。与英语单词相对应的是汉字，而汉字的基本元素是它的30多个不同形状的笔画。这些笔画多半也并无含义，它们与英语字母的作用如出一辙。不同的是，这些笔画之间并没有排出一个顺序来。如果我们给这些笔画排一个序，那么由这些笔画排列组合写成的汉字岂不是也就有了确定的序列？
问题是按什么规则给笔画排序。
几十种笔画中，最基本的笔画只有六个，它们是：横、竖、撇、捺、挑、点。我们且来考察它们相交时的书写顺序。
例如“十”，我们总是先写横再写竖，可见横应当在竖的前面。再如“乂”，我们总是先撇后捺，可见撇应当在捺的前面。而横与竖是汉字的主干，理应占据更加重要的地位，有书写的优先权。点是发育不全的撇或捺，它往往是“画龙点睛”的最后一笔，只能敬陪末座了。按照这样的思路，我们确定六个基本笔画的顺序就应当是：横、竖、撇、捺、挑、点。其它笔画，基本上都是这六个笔画的组合。我们把以横开头的折全都归于横组，以竖开头的折全都归于竖组，以此类推。这样，我们得到横、竖、撇、捺、挑五个组，它们的优先度依次递减。把“点”放到最后，合并或根据需要拆分形状类似的笔画，把它们分成26组以适应计算机键盘，再将笔画和拉丁字母对应起来形成笔画编码。这样，笔画有了顺序，每个汉字就依其笔画笔顺有了一个对应的拉丁字母编码组，称为汉字的笔顺码，不同的汉字就有了先后次序。
但是并没有完。笔画笔顺都相同的汉字也是有的，虽然相对稀少，却并不罕见。例如“未”和“末”，“旦”和“且”，“晕”和“晖”。谁先谁后？我们必须补充规定，笔画笔顺都相同的汉字以汉语拼音排序。万一碰上多音字，则将其发音一一拿来作比较。于是“末”在“未”前，“旦”在“且”前，“晖”在“晕”前。这样，我们就得到了一个简单的笔画排序规则：“横竖撇捺挑点音”（严格说来，“音”是汉字笔顺排序的附加规则）。“音”的引进是为了保证汉字排序的唯一性，在利用笔顺码查阅汉字时毋须知道其读音。最坏的情况下，一个笔顺码对应了四个汉字（只有一例），一眼就能看穿。这就是说，找到了笔顺码，就找到了它所对应的汉字。
有极少数汉字，笔顺码相同，读音竟然也完全相同，却不是同一个字。我们再补充规定，先上后下优于先左后右。例如如果“晕”与“晖”读音完全相同，我们把“晕”排在前面。但这种情况在笔顺码字典里并没有出现，在汉字规范字的范围里也没有出现。
在这样的规则下，遵照笔顺规范，汉字的排序就是唯一的、确定的了，我们也就可以利用计算机的排序功能把它们一一排列起来，它达到了理想排序的标准。与其它汉字排序方法比较，汉字的笔顺排序保证了在序列中不出现重复的汉字，字序严格、查找容易。相邻的汉字笔画相近，便于比较。笔画的形状合乎国家宋体字标准。
于是我们看到了一个全新的汉字序列。这个序列的前三个字正好就是“一”、“二”、“三”。这倒合了老子的名言：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”
笔顺排序有一个很实用的副产品。随着电脑的日益普及，许多人离开电脑就不会写汉字了。笔顺排序给了他们一个写汉字的练习机会。
汉字是平面的，是二维的。笔画之间的联系，不仅基于其先后顺序，还基于其上下左右的相对位置。告诉你某字是一撇一捺，你无法确定它到底是“人”是“入”是“乂”还是“八”。与此相对照，拼音文字是一维的、线性的，只要报出各字母的顺序，就能准确地把单词书写出来。常识告诉我们，二维图象所含的信息量要远远多于一维图象（例如二维码所含信息远远多于条形码）。这就是汉字的魅力所在，也是人们给汉字排序时的困难所在。毕竟，我们是在企图用一维的编码来表象二维的汉字，但我们现在只能给它们排一个序列。
实际上，除了数笔画法和部首排序外，其它的排序方法都是间接的，是把一个复杂的、难以梳理的汉字集合用一个相对简单的、容易掌握的编码集合表象出来。理想的表象是两个集合的元素一一对应，并且对应关系简单明了，表象的内部操作容易。例如中国公民身份证号码就是这位公民的表象。显然笔顺码最接近于理想状况。而如果把汉字看做自变量，笔顺码和与其对应的汉字之间正好严格地满足数学上关于函数的定义。
诗曰：横竖撇捺挑点音，笔顺编码立意新。自古汉字难排序，而今归位易查询。
吴之林
2017年10月初稿
2018年劳动节完稿
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