北宋宋神宗在位期间，北宋帝国可谓沉疴遍地：不论是吏治、财政还是军事，都面对很严重的问题。其实这些问题，早在宋仁宗时代就存在。宋仁宗也一度考虑改革，但最终归于失败。因此，宋神宗亲政后，不得不考虑改变这一系列问题。于是，在这个背景下，北宋有了著名的王安石变法。
宋神宗不是空想派，在宋神宗的支持下，王安石主政的北宋朝廷开始了一系列的改革。而宋神宗时代，北宋在军事上也确实有所成就：比如著名的河湟开边就是典型。
不过，对宋神宗来说，他有三大心病：契丹掌握下的燕云十六州，西夏掌握的甘州凉州等地，越南掌握下的交州等地，都是宋神宗渴望解决的问题。因此，宋神宗在位期间，一方面稳住契丹，一方面则对西夏用兵，同时，还考虑消灭越南（当时越南处于李朝时期）。
但是，宋神宗对越南李朝的讨伐最终归于失败。那么问题来了，为什么宋神宗讨伐越南失败了？
1、情报问题
早在先秦时代，军事理论家孙武子就提出了这样的看法：知己知彼，百战不殆。甚至《孙子兵法》中还专门有一篇《用间篇》，单独探讨间谍的重要价值。这说明早在先秦时期，华夏军事理论家就十分清楚：军事情报的重要性。
宋神宗想灭掉越南。其实最好的方法莫过于出其不意。但是，宋神宗无疑玩砸了这一点：随着宋军将西夏军打得节节败退，宋神宗认为，是时候解决越南问题了。于是神宗朝廷宣布切断和越南的经济往来，同时在桂州一带训练宋军。神宗朝廷的一系列操作，让越南方面很清楚：大宋要对自己动手了。
于是越南本着先下手为强的想法，出动十万军队，并将其氛围两部分：一部分进攻钦州防线，一部分攻打邕州（南宁）方向。由于越南占据先机，所以，两路越南军先后攻破钦州、廉州和邕州，并在当地大肆杀戮。
2、北宋的反应
宋神宗得知越南先发制人以后，只好仓促组织力量，应对越南的入侵。宋军的先头部队进入广西地界的时候，越南正筹备攻打桂州（桂林）。当越南军得知宋军已经进入广西以后，考虑到越南军孤军深入，十分危险，于是才主动撤退。
宋朝组织军队讨伐越南的同时，也清楚在东南亚，越南和占婆（按：越南本土其实是今天的越南北部，而南部地区属于一个叫占婆的国家）、真腊（柬埔寨）这两个国家关系很差。于是宋神宗派人出使占婆和真腊，准备三路大军一起夹击越南。
不过，由于军事上准备仓促，所以，宋军其实是在熙宁九年（西元1076年）的三月左右抵达广西，七个月后的秋季，宋军才攻入越南境内，在这个过程中，宋军给越南军造成巨大伤亡。一时间，越南军士气低落，越南李朝面临崩盘危机。
似乎，一切走向都很明朗，但是，不是意外的意外，还是出现了。
3、南国山河
当时越南大将李常杰深知军队士气的重要性。于是，李常杰通过巫蛊手段，伪造鬼神显灵，写了一首诗在越南军中传唱，而这首诗就是越南历史上著名的《南国山河》（即所谓的“南国山河南帝居”）。这首《南国山河》也在越南历史上，被视为越南的建国宣言。
越南军在《南国山河》的鼓舞下士气大振，顶住了宋军进攻。而随着宋军没能及时突破越南军的防线，宋军方面也出现问题：首先是补给运输问题。由于宋朝人不适应越南气候，导致大量负责后勤保障的民夫丧生，紧接着，很多宋军也因为热带传染病而丧生。在军队出现问题，后勤不济的局面下，很快陷入被动。
在这一时期，越南李朝君主主动派人出使宋朝，希望求和。宋神宗也深知无力继续打下去，于是，只好默许越南的求和。就这样，宋朝和越南的战争结束。
宋越战争结束后不久，宋朝就和越南划定了分界，越南也是在这以后，真正意义上实现了独立。
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