在中国的神话中，周穆王和后世的汉武帝颇为类似。因为在古代文学中，记载过很多关于汉武帝遇到神仙的传说。而周穆王的情况和汉武帝相似：在传说中，周穆王曾主动前往昆仑仙境，会见过西王母。关于周穆王会见西王母的神话，在古代是文人们所津津乐道的话题，而即便是当代，小说《鬼吹灯》、《盗墓笔记》也都参照过这个神话，而进行深度创作。甚至《盗墓笔记》的主要框架，就是和周穆王与西王母的爱情有关。
那么，离开文学范畴来看历史：历史上的周穆王是什么人？周穆王会见西王母又是什么情况？
1、历史上的周穆王
周穆王是西周历史上第五位天子。他的父亲周昭王在和楚人交战的过程中，丧生于汉水。周昭王过世后，周穆王以太子的身份继承西周天子的宝座。周穆王在位期间，也意识到了西周内外环境的情况，于是对昭王时期的一些政策提出了修订，还更新了西周的法度。在周穆王的努力之下，西周的局势比照周昭王后期，有了一定的好转。
根据传说，周穆王在位五十多年，是西周历史上在位年头最久的一位天子。
2、周天子与西王母
关于周穆王见过西王母的说法，还得从西晋时代说起。
西晋时期，一个盗墓贼盗挖了一座战国时代的墓葬，让尘封数百年的先秦古书得以重见天日。而这些书被后世称为“竹书纪年”。其中这些资料记载了个关于周穆王前往西域见西王母的传说。
其实相信关于周穆王的传说，在先秦时代还存在很多，只不过因为秦始皇焚书坑儒的缘故，所以很多先秦典籍都遭到了毁灭，甚至永远都无法再现人间。至今人们能看到的先秦古籍，不过是沧海一粟而已。
不过，关于周穆王在西域见西王母的记载，在历史学界存在争议。持否定意见的认为：关于周穆王的传说，不排除是战国时代史官的一种杜撰，不能当真。但是也有持肯定意见的认为：根据相关资料描述的情况，和当时西域的情况较为吻合。这证明，这些不是凭空杜撰出来的，所以周穆王前往西域的记载应该具备很高的可信度。
那么，既然周穆王可能真的抵达过西域，那么，周穆王所会见的西王母，又是什么人？
关于西王母，历史学者曾有过考据：认为所谓的西王母，很可能是青海、甘肃一带的一个母系部落的女酋长。周穆王会见女酋长的传说，在后世经过文人的一番演绎，最终出现了走板：女酋长被神化成了具备超自然能力的女神，而周穆王会见西王母的历史传说，也逐渐演变成了神话。
3、西域与中原
虽然说起中原和西域的来往，很多人往往想起西汉的凿空之旅。但是事实上早在先秦时代，中原和西域就已经建立起了来往。周穆王的西行之旅是典范。此外，根据殷墟中出土的来自西域和田的玉石，也可以确定：在殷商时期，最起码西域的商品就能够输入到中原。这也说明了那时候中原和西域就已经有了一定的往来。
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