明朝万历皇帝在位后期，建州女真首领努尔哈赤建立后金汗国。后世的历史学者习惯上将后金汗国的历史也视为清朝的一部分。毕竟，严肃历史读物上在提到努尔哈赤的时候，经常使用清太祖这个词汇。
其实起初的后金汗国未必有夺取中原的幻想。但随着明清双方的实力不断出现变化，所以，清朝方面的自我定位也在不断变化。
1、从寻常边患到西夏模式
对于后金汗国，其立国之战当推萨尔浒之战：这一战，努尔哈赤指挥后金军消灭了前来讨伐的明军。这一战让明朝在很长时间内失去了主动进攻后金汗国的本钱。但对于后金汗国来说，大趋势来看，依旧是对明朝有利：原因很简单，明朝家大业大，反倒是当时的辽东，诸如沈阳等大城市，依旧掌握在明朝手里。因此对于明朝来说，后金汗国其实和之前的瓦剌这样的边患差不多，很普通。明朝方面见怪不怪。而努尔哈赤其实也意识到了这一点。所以如果不是明朝内部出现问题的话，努尔哈赤未必达到当年瓦剌首脑也先的高度。
不过，到了明朝的魏忠贤主政期间，后金汗国野蛮生长起来，非但沈阳被后金攻占，就连金、复、海、盖等州，也都被努尔哈赤夺取，纳入后金版图。话说当代很多网民认为魏忠贤是明朝大救星，可话说，怎么魏忠贤掌权期间，后金汗国反倒野蛮生长了？
在魏忠贤的助攻之下，努尔哈赤的人生成就也有了新高度。夺下沈阳、金州等地的后金汗国，其生态位相当于唐朝时期的高句丽，北宋时期的西夏，对于明朝来说，这样的边患可谓前所未有——当然有人会说明朝初年的北元，生态位和此时的后金相似，但是这两者之间存在很大不同：那就是北元属于前朝残余势力，而后金并不具备这样的属性。
不过，即便这样，努尔哈赤其实也未必真幻想能灭掉明朝。
2、南北朝模式
努尔哈赤去世后，皇太极成为了后金汗国的新大汗。而就在皇太极成为后金大汗的第二年，明朝也发生了江山易主：天启帝驾崩，崇祯帝继位。
崇祯帝之前作为藩王，处于旁观者角度，对于明朝社会还是有一些认知的。所以崇祯帝上台以后，打算纠正之前天启朝的一系列失误：比如天启朝的流民现象，以及吏治腐败，还有关外的后金汗国做大。但此时在魏忠贤的折腾下，明朝的基层吏治已经瘫痪，崇祯帝的一切指令，传达到地方，都是一纸空文，无法落地。而此时的后金汗国实力已经很大了。甚至袁崇焕也表示：自己虽然跟崇祯帝表示，要“五年平辽”（五年内消灭后金汗国），但其实这不过是安慰皇帝而已。言外之意不就是后金汗国已经很强大了。
袁崇焕对后金汗国的压制没能做到立竿见影，所以被崇祯帝诛杀。而另一方面，皇太极也在积极发展后金汗国的实力：皇太极按照明朝的制度，对后金进行体制改革，并改大汗尊号为皇帝尊号，改金国国号为清国国号。在这前后，还降服了漠南蒙古各部。就这样，明清双方的实力发现了明显变化。
实际上，在皇太极进行体制改革以后，清朝方面习惯称呼明朝为南朝，而明朝也有人将清朝称为北廷。一时间，明清的关系，从类似北宋—西夏这样的关系，转变成了类似南北朝的关系。
所谓南北朝关系，可以理解成：双方都不对彼此具备碾压性优势，所以可以保持对峙。
3、长驱直入
皇太极去世后不久，崇祯帝也在农民起义的冲击下自杀。明朝大将吴三桂因为不满李自成的统治，于是请清军入关打击李自成。而在这之后，南明的弘光朝廷正式开张。
按照《南明史》等资料记载，当时南明对清军存在惧怕心理，甚至幻想清军能被南明朝廷收买，在消灭李自成以后，撤出关外。而清朝当时实际上的最高话事人多尔衮其实一开始也认为：清朝顶多利用这个内乱，扩大一下领土范围。就像当年南朝萧梁遭遇侯景之乱时期，北朝趁火打劫夺取领土一样。至于彻底干翻明朝（这里指南明），多尔衮当时没敢想。
不过，随着清军和南明有了较为深入的交流，清朝终于发现了南明的虚弱。于是南北朝的均衡局面也被打破，清朝开始制造舆论，声称崇祯帝死后，明朝就已经没了天命，就已经灭亡了，如今天下大乱，清朝收拾残局。至于南明，清朝是不承认的。
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