清朝同治九年农历七月下旬，清朝两江总督马新贻在检阅军队的过程中遭遇刺杀，刺客张汶祥在行刺完马总督以后，并没有急于逃走，而是表示愿意慷慨赴死。而这就是晚清历史上著名的“刺马案”。
刺马案表面来看是发生在晚清的一起针对清朝高官的刺杀事件，但是，这一事件背后的渊源堪称深不可测。甚至后世有历史爱好者认为，这一事件意味着晚清朝廷对地方统治已经陷入失控。
1、大背景
对于当代人的视角来看，从鸦片战争以后的晚清，都处于衰败不堪、任人宰割的状态。但有时候历史在于比较。和道光、咸丰时期的衰败相比，同治时代相对有了一定的振兴——最起码在洋务运动的带动下，晚清的国防工业有所发展，军队也有所革新，最主要的是，太平天国、捻军等反清武装也都陆续遭到弹压。
在清廷镇压太平天国运动期间，清廷在迫于无奈之下，下放权力给地方督抚。这一策略在很大程度上提高了清廷镇压太平军等农民军的效率，但是对于清廷来说，这并不是一个好得结果：因为虽然太平天国等势力被消灭了，但是地方督抚的势力却出现了做大倾向。
甚至当时晚清的当家人慈禧太后还听到一个流言：那就是太平天国在天京（江宁）聚敛了大量的财富，并形成了一处宝藏。但是湘军在攻占天京以后，却向朝廷汇报称没看到这笔宝藏。但是这个说辞慈禧太后无疑是有顾虑的：如果没有这笔宝藏倒也罢了，但如果真有这笔宝藏被湘军私吞，那么后果无疑是很可怕的——因为对于封建王朝来说，农民起义和藩镇做大，都是王朝的心腹大患。
刺马案就是发生在这个大背景之下。
2、刺客
慈禧太后打算找机会查访一下到底太平天国的宝藏是否被湘军侵吞，此外也要搜集一些关于对湘军不利的情报，不过这世界上几乎所有事情都是这样，靠空想不行，得去实践。所以慈禧太后需要派一个靠得住的人去办这件事情。
马新贻被慈禧太后选中担任两江总督，去调查这些问题。而这对湘军集团来说，马新贻无疑是来要命的。因此说什么也不能让马新贻把慈禧太后交办的这个差事办成。
刺客张汶祥被捕以后，在被问及刺杀马总督的原因的时候，他表示：自己的家产和老婆被豪强霸占，自己去报官，但是当时担任浙江巡抚的马新贻选择推诿。所以自己怀恨在心。不过这个说辞没有被当时的主审采信，原因很简单：既然有刺杀总督的能力，那肯定有刺杀仇家的能力，怎么没见张汶祥去刺杀仇人？
更何况，总督出巡少不得有军队负责安保。而张汶祥能够穿越这么多安保刺杀马总督，难不成这张汶祥是超人？
所以明眼人都知道，所谓的张汶祥其实是被湘军集团指使来刺杀马新贻，同时也是警告其他想对湘军集团不利的群体：朝廷惹不起，但湘军集团也是敢于动刀子的。
为此负责办理此案的官员们也知道，这个事情不能再升级了，但淡化处理，否则很容易惹火烧身成为马总督第二。所以，经过几个负责这一事件的官员研究，最终做出如此结案处理：那就是这一刺杀案是个人恩怨导致的。而刺客因为谋杀朝廷命官，罪大恶极，所以被判凌迟。就这样，刺马案草草结案。
3、影响
刺马案的本质，并不是仅仅为刺杀一个马总督，更主要的因素是湘军集团不打算放弃原本的利益。而之后很多年时间里，清廷和地方督抚之间的博弈还在继续。不过，封建王朝的衰败是不可逆的。所以数十年后，清廷彻底失去了对地方的控制权，并走向了灭亡。
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