西汉成帝时，朝廷通过各种途径征集了大量文献，因当时文献皆为竹简、木牍，以竹、木为材料连缀而成。这样，时间一长，文献的错乱虫蛀等现象十分严重，需要进行大规模的整理。于是汉成帝命令著名学者刘向负责其事。刘向具体负责六艺(儒家经典)、诸子、诗赋的校勘，步兵校尉任宏校兵书，侍医李柱国校方技，太史令尹咸校术数。他们都是各方面学有专长的学者，分工负责能确保校书的质量。
因为工程量十分巨大，刘向耗费了全部精力，他不分日夜地辛勤工作着。一天深夜，有一位穿着黄衣的老人拄着青藜杖走进刘向屋内，见刘向在昏暗的灯光下仍独自诵读，便轻轻一吹藜杖的顶端，藜杖顶端忽然冒出火光来，以给刘向照明。老人坐下后，与刘向促膝而谈，讲述开天辟地以来的史事，并传授《洪范五行传》等稀世文献。
刘向听了老人的言谈，不觉被他迷住了，认为老人所谈都是极为珍贵的史料。他担心记忆有遗漏，便撕下衣裳、衣带，记下老人的谈话。
不知不觉间天已放明，老人起身欲离去。刘向这才想起问老人姓名，老人说：
“我是太乙之精，天帝听说刘姓家之子博学多才，广校群书，派我下来察看。”
说完之后，老人从怀中取出天文地图之书，授给刘向。
后来，“太乙燃藜”这典故，用来形容夜读或勤学，也用以形容得高人传授。(张晓淮)
晋·王嘉《拾遗记》
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