春秋时，晋公子重耳在成为晋国国君之前，曾在国外流亡了十九年，他手下的一批智能之士赵衰、狐毛、介子推等也随他历尽了艰辛。
重耳在流亡到卫国的时候，有一次在一个名叫五鹿的地方，饿得再也走不动了。介子推见重耳再不吃东西要饿出事来，便悄悄离开大家，在自己的大腿上割了一块肉，煮了端给重耳。
重耳饿慌了，见这肉的味道很好，便狼吞虎咽，一下子把那碗肉吃得精光。吃完了，他似乎想起了什么，问：“你这肉是哪里弄来的？”
介子推回答说：“是我从大腿上割下来的。”
左右的人听了，都十分敬佩介子推为主人勇于牺牲的精神。重耳听了，流着眼泪说：“这……我怎么对得起你呢？”
介子推说：“但愿公子能回国，做一番事业就是了。我这一点疼算得了什么呢？”
后来，重耳在秦穆公的帮助下，终于回晋国做了国君，史称晋文公。晋文公把跟他一起流亡的人都封了大宫，可就是忘了介子推。
介子推是一个贤人，他不去向晋文公争功求赏。于是他带着母亲回家乡隐居去了。
介子推手下的人很为不平，就在宫门上贴了一首诗：
有一条龙，奔西逃东；
好几条蛇，帮他成功。
龙飞上天，蛇钻入洞；
剩下一条，流落山中。
晋文公见了，知道是介子推手下贴的，不由脸红地说：“介子推是有大功的人，我怎么竟把他忘了呢？”
于是，他立刻派人去找介子推，但介子推早已离开了都城。晋文公是个要脸面的人，他不能让别人说他忘恩负义，便亲自到介子推的家乡介山去找。一个老乡告诉他，介子推前些日子背着母亲到山上去了。晋文公带人上山去找，可找来找去，就是找不到。
有人出主意说放火烧山，介子推一定会跑出来，晋文公便下令放火烧山。火烧了三天三夜，介子推仍没出来。等火灭了，人们才在一棵烧焦的大树下找到了介子推和他母亲的尸体。
晋文公十分伤心，吩咐将介子推母子厚葬后，才怏怏不乐地回京去了。
后来，“介推焚死”这一典故，用来感叹贤人爱情名节，不肯轻易求取封赏。(尔村)
汉·刘向《新序·节士》
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