据传说，公冶长有一项特长：能懂得鸟的语言。
有一天，公冶长从卫国回鲁国去。在鲁国边境的一个地方，他听到一只秃鹰在对另外几只鹰说：“快飞到清溪去，那里有一个人 死在溪边，我们可以去吃他的肉！”
公冶长继续往前走，过了没多久，他看到一个头发花白的老婆婆在路边哭，就上前问道：“老人家，发生了什么事，使你这么伤心？”
老婆婆回答说：“我的儿子前天外出，可直到今天也没有回家。我预感到出了什么意外，所以很伤心。”
公冶长想到刚才秃鹰的对话，便告诉她说：“我刚才听到几只秃鹰在互相招呼，说要飞到清溪去吃死人肉，你可去看看那死者是 否是你的儿子。”
老婆婆问了一下公冶长的姓名，急忙赶到清溪，那死者果然是她的儿子。于是，老婆婆便立刻去向当地的县令禀报。
县令问她说：“你怎么知道你儿子死在清溪？”
“是一个叫公冶长的过路人告诉我的，他自己说是孔子的弟子。”老婆婆回答说。
那县令认为一定是公冶长杀了人，便派差役将公冶长逮捕，关进狱中。
管理监狱的狱吏见公冶长一身儒者打扮，略带疑问地说：“看，你倒像个读书人，为什么要杀人呢？”
公冶长把情况说了，强调说：“我懂得鸟语，没杀人。”
狱吏听了，似信非信地说：“你究竟懂不懂鸟语，这是可以试验出来的。如果真懂，我就请县令释放你。”
公冶长在监狱中被关了两个月。一天，机会终于来了，有几只麻雀飞来，停在狱外的木栅上，唧唧喳喳叫个不停。狱吏问公冶长说：
“几只麻雀在那儿叫，你既懂鸟语，知道它们在说什么吗？”
公冶长回答说：“它们在说，白莲水那边有一辆粮车打翻了，遍地都是谷粒，快快飞去吃个饱。”
狱吏当即派人到白莲水去查看，果然见到了那辆被打翻的粮车。于是，狱吏禀明县令，释放了公冶长。
公冶长回到孔子那儿，把自己遭牢狱之灾的事告诉孔子。孔子本来就很喜欢这个弟子，现在他能坦言一切，不由更喜欢他了，说：
“公冶长是个很出色的人，我早就想把女儿嫁给他，现在他虽坐过监牢，但这并不是他的罪！”
于是，孔子便把女儿嫁给了公冶长，公冶长便成了孔子的女婿。
后来，“公冶非罪”这一典故，用来形容狱中人本身无罪而遭到诬害。(郑珠)
《论语·公冶长》
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