汉武帝晚年，为了求得长生不死，征召了许多自称能炼制长生丹药的方士进京，把他们安置在京城的一处官署中，发给他们少量的津贴，让他们等候召见。
由于津贴少得可怜，这些方士的生活十分困苦，其中有位复姓东郭的，更是困苦不堪。
这年冬天，天气特别寒冷。有一次，下了一夜大雪后，地上已积了一层厚厚的雪。东郭先生衣衫单薄，实在冷得吃不消了，上街去买些酒来暖暖身子。可是，他惟一的一双鞋已经破旧不堪。他在雪山中刚走了不远，那双鞋便脱了底，全坏了。他无可奈何，只得硬着头皮，赤脚在雪中行走。
街上的行人看到东郭先生的狼狈模样，都毫无顾忌地嘲笑他说：
“喂!东郭先生!你穿的是什么鞋呀!怎么只有鞋帮，而没有鞋底呢？”
东郭先生心中很不是滋味，他自我解嘲说：“你们有什么好笑的呢?我看你们中间，没有一个人能像我一样，脚上穿了鞋在雪地中行走时，看上去上面是一双鞋，下面却是打着赤脚的。物以稀为时，我所拥有的，正是你们这些人都没有的呀！”
他买了酒回到官署，两只脚都已红肿起来。他暗暗下定决心，一定要凭自己的才能，摆脱这种穷困的局面。
不久，大将军卫青出征匈奴凯旋归来，汉武帝赏给了卫青一千两黄金。东郭先生知道后，去求见卫青，说：
“王夫人新近得到皇上的宠爱，而她家里仍很贫寒，将军如能拿出这次赏赐的一半去送给王夫人的父母，皇上一定会很高兴的。”
卫青采纳了东郭先生的建议，就以祝寿的名义，给王夫人的父母送去了五百两金子。
汉武帝知道这件事后很高兴，把卫青召来表扬了一番，问他说：“是谁给你出的这样一个好主意？”
卫青说：“是东郭先生！”
于是，汉武帝又召见了东郭先生，经过一番交谈，发现他确实有些才能，就封他做了郡都尉(官名) ，年俸二千石。
东郭先生终于用自己的才能改变了自己的境遇。
后来，“东郭履”这一典故，用来表示穷困潦倒。(肖雷)
《史记·滑稽列传》
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