法真是东汉时扶风郡郿县(今陕西眉县)人,他的父亲法雄曾担任过南郡太守。法真勤奋好学,博古通今,对各种各样的经书都很有研究,被尊为关西大儒,跟随他学习的弟子有好几百人,不少弟子是慕名从外地赶来求学。
法真性格恬静,平时清心寡欲,不喜欢和人交往,也不爱慕虚荣,淡泊名利,是个不管人间俗事的儒者和隐士。
扶风太守听到法真的名声,很想见见他,于是特地派了一名管事的衙役来到郿县,礼请法真前往郡守衙门相见。
这时,有人很关心地对法真说:“太守特地派人来召请,这是极不容易的。你最好换身新衣服前去。”
法真只笑了笑。他根本没把太守召请看作什么大事,仍然穿着一身粗布旧衣服前往太守府。
太守见法真应召而来,十分高兴,敬茶让座后,说道:“从前鲁哀公虽然不能称得上贤明之君,但孔子还是做了他的臣子;我这个太守虽然没什么德才,却也久闻先生大名,想请你屈尊将就衙中功曹之职,一起为朝廷出力,不知你是否愿意?”
法真笑笑,诙谐地说:“我因为太守大人一向尚有贤名,对我也以礼相待,才愿意前来做你的客人;如果你要我在你手下担任什么功曹,那我以后只能到北山之北、南山之南去隐居了,以后也不会再来做你的客人了。”
太守听了,不由有些脸红,知道自己的要求对法真这样的人来说,是太不适时宜了。于是,他歉然地笑笑,不再说邀法真做官之言,两人谈古论今,谈经说玄,宾主尽欢而散。
这以后,法真又曾多次被举荐为官,汉顺帝也四次派人征召他,但他始终没有应征。
法真一生以课徒为业,一直活到八十九岁。他的友人称赞他可谓“百世之师”,这个评价是十分恰当的。
后来,“北山北南山南”这一典故,用来形容隐士隐居山中,不肯出仕为官。(郑知)
《后汉书·法真传》
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