伍员，字子胥，春秋时楚国人，是个文武双全的勇将。楚国的国君楚平王是个残暴无道的昏君，他听信馋言，杀害了伍子胥的父亲伍奢和兄长伍尚。伍子胥历尽艰辛，逃脱了平王的追捕，后逃到了吴国。
伍子胥立誓要为父兄报仇。在吴国，他先取得了吴王僚的信任，被封为大夫;但吴王僚不肯为伍子胥报仇而发兵伐楚，伍子胥就帮助吴王镣的侄子阖闾夺取了王位。
吴王阖闾十分信任伍子胥，封他做了相国。公元前506年，吴王阖闾拜孙武为大将，伍子胥为副将，率军六万伐楚。强大的吴军 一路势如破竹，把楚军打得一败涂地。这时，楚平王已死，在位的楚昭王眼见情况不妙，逃离京都郢都，到随国避难去了。
孙武、伍子胥等护卫着阖闾进入郢都，庆贺胜利。吴王阖闾下令拆除了楚国的庙堂，也即把楚国灭了。
在庆功宴上，众人都十分高兴，只有伍子胥闷闷不乐。阖闾奇怪地问：
“寡人不是为你报仇了吗?你为什么还那么不高兴呢？”
伍子胥回答说：“平王已死，昭王出逃。臣父兄之仇还没有真正得报。臣请求准许掘平王之墓，鞭平王之尸，以泄臣心头之恨。”
阖闾认为这是小事一桩，当即准其所请。
伍子胥很快打听到楚平王葬在郢都东门外的寥台湖，便领兵前去，只见湖水茫茫，不见墓之所在。派人四处寻找，也毫无结果。但伍子胥锲而不舍，终于在当年一个修墓的老石工的指点下，戽干了寥台湖的湖水，找到了位于湖底的楚平王之墓。
伍子胥立即让人掘开坟墓，打开石椁，不料是个疑棺，里面只有平王的衣帽而无尸体;伍子胥在石工的指点下，继续深掘，终于找到了楚平王的真棺。
伍子胥将真棺中的楚平王尸体拖出棺外，抄起铜鞭，一连鞭尸三百下，把平王的尸体打得骨折肉烂，才出了心头的怨气。
伍子胥虽然依靠吴国为自己报了父兄之仇，但阖闾死后，夫差即吴王之位，最后死在吴王夫差手里。
后来，“伍员鞭尸”这一典故，用来形容报仇雪恨。(莫莹〉
《史记·伍子胥列传》
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