春秋时，有外地人来到楚国的郢都，在郢都的闹市区唱歌。他们的歌声很快吸引了成千上万的楚国人来围观。
客人们一开始唱的是《下里》、《巴人》等曲子。这些曲子非常通俗，老少咸宜。熟悉的旋律令围观者感到兴奋、亲切，于是，便跟着主唱的人附和着唱起来。这时，跟着唱的有好几千人。
后来，客人们唱起了《阳阿》、《薤露》等曲目。这些曲目甚为高雅，但围观的人很多不会唱，便没有办法附和了。能跟着唱的，只有几百人。
再后来，客人们开始唱《阳春》、《白雪》等曲目。这些曲目十分高雅，非常难唱、难懂。尽管其曲调抑扬婉转，变化奇妙，歌唱者沉醉其中，但围观的人大都沉默无声，跟着唱的，只有几十人。
曲调越是高雅，能够理解、应和的人越少。
后来，“阳春白雪”这一典故用来比喻超凡脱俗、格调高雅的作品或人才，说其曲高和寡;以“下里巴人”指平凡通俗的作品或人物。(盛前楠)
《文选·宋玉<对楚王问>》
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