萧望之，宇长倩，是西汉时东海兰陵(今山东苍山西南)人。他从小刻苦好学，博学多才,《诗经》、《尚书》、《礼记》等无所不通，他来到京城长安后，京城里的读书人都很敬佩他。
当时，在位的汉昭帝年龄幼小，朝政大权由大将军霍光掌握。长史丙吉很赏识萧望之，把他推荐给霍光。同时被丙吉推荐给霍光的，还有王仲翁等几个人。霍光一向很信任丙吉，便下令召见。
不久前，霍光曾遭左将军上官桀等人的谋杀，虽然谋杀未遂，但霍光从此自身加强了戒备，凡是要见他的人，一律不准携带兵器，还得由两名仆从进行全身搜查。萧望之不知道这一规矩，这天随王仲翁等一起去见霍光。王仲翁等都驯顺地让两名仆从搜查了全身。挨到萧望之时，他坚持不肯让仆从搜身，并返身想退出，说：“我不想再见大将军了！”
但两个仆从拉住萧望之，不让他走，双方吵了起来。霍光听到吵闹声，走出来对仆从说：“他既然不愿意，就别搜了！”
萧望之来到霍光面前，说：“将军以功劳德行辅助幼主，应该施行德政，使国家得到大治。只有这样，天下的能人贤士，才会争先恐后地来为你效劳。现在，前来见你的人都得经过搜身，这恐怕不符合古代圣人礼贤下士之意吧。”
霍光见萧望之如此桀骜不驯，竟敢指责自己，心中很不高兴。他挥了下手，说：“你懂得什么？既然你不想见我，你走吧！”
萧望之听了，头也不回地转身走了。而霍光把王仲翁等人都留了下来，让他们在大将军府任职。
过了三年，王仲翁已经做了光禄大夫；而萧望之靠参加一次政府的考试，当上了一名看守宫门的郎宫。一次，王仲翁带着仆役随从，威风十足地经过宫门。他见了萧望之，讥笑地说：“你不肯顺从大将军，现在只能在这儿看门守关，这不是糟蹋自己吗？而我……”
萧望之鄙夷地看了他一眼，说：“人各有志。你走你的阳关道，我走我的独木桥！”
过了些年，霍光失了势，霍家被抄家灭族，王仲翁等也受到牵连，而萧望之却受到新即位的汉宣帝的器重，历任大鸿胪、太子太傅等重要官职，成为汉宣帝的辅佐大臣。
后来，“抱关萧生”这一典故，用来形容一个人宁可贫贱也不肯屈节。(施皓)
《汉书·萧望之传》
