刘备，出身皇族，是三国时期的英雄人物之一。但他在创业之初很不得志，虽然四处征战，但屡遭败绩，只好投寄到势力比他强大的曹操的门下。
曹操品性狡诈，为人多疑，即使是对他帐下的部将也不放心，常派人盯梢，一旦觉得信不过，就借机杀害。因此，他表面上对刘备很友好，但心里深知刘备决不是等闲之人，投靠自己是迫不得已，所以处处提防刘备。
刘备深知曹操的这种性格，为了不引起曹操的怀疑和妒忌，刘备装出一副胸无大志、庸庸碌碌的样子。每天酒足饭饱之后，就关起门来种菜打发时间。
但即使这样，曹操仍然对刘备放心不下，暗中派人偷看刘备的准动。
但偷看人的行径被刘备察觉了。等那人走了以后，刘备对跟随他的结义兄弟关羽、张飞说：
“你们近来一直以为我丧失了大志。其实，我哪里是个只知道浇水种菜的人？我这样做，只不过是为了防止曹操怀疑罢了。现在，曹操一定已经猜忌我了，所以派人来盯着我。我们在这里不能再呆下去了。”
当天夜里，刘备与关羽、张飞等人悄悄打开后门，骑着马飞奔而去。
后来，“英雄种菜”这一典故，用来比喻为实现远大志向而屈身自隐；或用于感慨人不得志。(垚焱)
《三国志·蜀书·先主传》
