西晋王朝灭亡，东晋王朝迁都长江以南后，东晋的经济重心也随着转移到南方。广州开始成为南方的一个重要城市，它靠近大海，交通方便，出产各种奇珍异物，是当时著名的商业中心之一。正因为如此，那些贪官污吏便看中了广州这块风水宝地，想方设法去广州做官。当时在广州衙门里，官吏们公开行贿受贿，每一任官吏，没有一个不盘剥百姓，搜刮财物，闹得民愤极大。东晋朝廷害怕这样下去会闹出大乱子，就决定让吴隐之出任广州刺史，挽回朝廷的声誉。
吴隐之是一个著名的廉洁奉公的好官，对于官场上下贪污的恶习非常不满。他决定去广州整顿纲纪，煞一煞贪污受贿的歪风。
吴隐之接到任命，立即走马上任。这一天他来到了由北向南到广州的必经之地一一石门。天热口渴，吴隐之看到路旁有一泓清泉，就下马到泉边舀起一瓢泉水。刚要喝，就听有人说：
“大人，这水喝不得啊！”
吴隐之回头一看，原来是一个白发老者拄着拐杖正向他走来。吴隐之觉得很奇怪，那老人已经走近，吴隐之忙问道：
“老先生，不知这泉水为什么不能喝？”
老者指着泉旁一块石碑说道：“大人，你看！”
吴隐之一看，石碑上赫然刻着两个大字“贪泉”，十分醒目。但他还是不明白，就问老者：
“老先生，不知此泉为何叫做‘贪泉’？”
老者见吴隐之还不明白，就直截了当地说：
“这是一条贪泉，喝了这泉水的官吏，都要贪赃害百姓。”
老者一说，吴隐之更加感到奇怪，就向老者仔细地打听内中的来龙去脉。
原来，石门是进入广州的交通要塞，历代官吏经过石门时，见到泉水甘冽甜美，个个都忍不住要品尝一下，来显示自己的风雅，而进入广州后，个个都露出了贪赃枉法、盘剥百姓的本性。当地百姓见得多了，都气愤地说：
“这真是一条贪泉啊！”
就这样，世代相传，“贪泉”的恶名便传开了。从那以后，去广州的官吏为了标榜自己的清廉，都装腔作势不喝“贪泉”水，想给老百姓们留下一些好印象。
听到这里，吴隐之突然问道：
“那末，不喝泉水的官吏是不是比那些喝泉水的官吏清廉些呢？”
老者气愤地说：
“还不是一样，一丘之貉。”
吴隐之笑着追问了一句：
“那么，这同泉水是没有关系的喽？”
这时，泉边陆续来了不少围观者，听了这番对话，都不禁哄堂大笑，老者也情不自禁地笑了起来。
吴隐之环顾四周，严肃地说：
“当官的贪不贪财，在于这个人的心灵，这和泉水是毫不相干的！”
说着，他吩咐随从递过笔墨，在石碑上题了一首诗：
古人云此水，一歃怀千金。
