刘邦建立西汉后，推行西周那样的分封制度，即把同姓宗室及异姓开国功臣分封到各地为诸侯王。这些诸侯王有相对独立的财权及军权，成为汉王朝不稳定的根源。果然，刘邦死后，以吴王刘濞为首爆发了“七国之乱”，朝廷花费很大的精力才予以平定。
被封为淮南王的刘安，也同样怀有异心。他与其他诸侯王不一样，重武同时修文，继承春秋、战国以来的养士传统，把天下的各种人才收集门下，并由门人编成《淮南子》一书。这是一部杂家著作，囊括诸于各家思想，并保存了大量关于自然方面的记载，反映了汉代政治及文化大一统的趋势。这也可说是刘安对历史的独特贡献。
但刘安养士的目的仍是为了谋反，争夺皇帝宝座。一次，刘安召集门人伍被一起商议谋反的事，谁知伍被反对谋反，他直言不讳地对刘安说：
“以前您曾筹划谋反，皇上宽恕了您。您怎么又有了这样的想法呢？我听说春秋时期，吴、越争霸，吴已包围了越军，结果吴王夫差不听谋臣伍子胥之言而释围。之后，越王勾践卧薪尝胆，积极备战，而吴王不听伍子胥的劝告，昏庸度日，最后居然把伍子胥杀掉。子胥临死前悲叹道：‘我已看到麋鹿在姑苏台上嬉游了。’(姑苏台是吴王宫殿中的台，麋鹿登台说明吴已亡国，宫殿成为废墟。)现在我也已看到您宫中长满荆棘、露水沾衣了。”
后来，“荒台麋鹿”这一典故，用来比喻亡国的破败景象，感慨朝代兴废，世事无常。(张晓淮)
《史记·淮南衡山列传》
