唐代安禄山、史思明之乱时，御史中丞张巡和太守许远坚守睢阳(今河南商丘)，抵抗叛军。叛军人多势众，把睢阳城团团围困，形势非常危急。
当时，河南节度使贺兰进明驻守临淮(今安徽泗县东南)，御史大夫许叔冀驻守彭城(今江苏徐州)，两人虽有不少军队，却都在观望形势。
于是，张巡派部下勇将南霁云到许叔冀那儿讨救兵。许叔冀不肯出兵，只答应给布数千匹。南霁云把许叔冀痛骂一顿，回到了睢阳。
接着，张巡又派南霁云去向贺兰进明讨救兵。
南霁云见了贺兰进明，要求他发兵救援。贺兰进明拒绝说：
“睢阳陷落已在眼前，再出兵前去，还有什么用呢？”
南霁云说：“睢阳或许还没有陷落。如果救兵去了，睢阳已经陷落，我愿以一死相谢。”
贺兰进明本来就妒忌张巡的名声，再加上他和许叔冀有矛盾，怕出兵以后自己的地盘被许叔冀抢去，所以根本没有发兵的意思，只是说：
“现在再发兵，已经来不及了。”
贺兰进明见南霁云是个好汉，想把他留为己用。他特地举行盛大宴会，招待南霁云。宴会上，刚刚奏起乐曲，南霁云立起身来，哭着说：
“昨天我出睢阳时，将士已足足有一个月没有吃上一粒米了。如今你不发兵相救，却举行宴会，大奏乐曲，我怎么忍心一个人在这里享受呢？即使让我吃，我也咽不下去。我奉主将命令，前来救兵，既然无法完成任务，请让我留下一个手指，作为凭信，然后回去禀报中丞。”
说罢，他拔出佩刀，斩下了一个手指。座中的人都很吃惊，有的人感动得流下了眼泪。南霁云对宴会上的酒菜一口也没有吃，就离开席位，上马回去了。
他临走时，抽出箭来，对着临淮的寺塔射了一箭，箭射中了塔砖。他愤怒地说：
“我如果破贼回来，一定灭掉贺兰进明，让这支箭作证！”
南霁云回到睢阳以后，叛军得到消息，知道睢阳已无救兵，更加加紧围攻。睢阳因粮尽援绝，终于失陷了，张巡、南霁云等人全部被俘。叛军用刀胁迫张巡投降，张巡不肯屈服。叛军又用刀胁迫南霁云投降，南霁云想诈降，没有明确表示拒绝。因为南霁云排行第八，人们都称他为“南八”，张巡就大声喊他说：
“南八，好男儿死便死，不可向不义的人屈服！”
南霁云笑着说：
“我本想有所作为，既然你这样说，怎么敢不死？”
说罢，他也表示誓不投降。最后，张巡、南霁云等人全部遇害了。
后来，“南八男儿”这个典故，用来形容将领坚持节操，慷慨就义。(杉石)
《新唐书·张巡传》
