殷商时，殷王小乙统治时期国势就很衰弱。小乙驾崩后，他的儿子武丁继位，史称高宗。武丁一直想复兴殷商，但是，他缺少最得力的能辅佐他的贤相。他考虑来，考虑去，满朝的文武百官中没有一个人能足以担当这样的大任，不由郁郁寡欢。
一天夜里，武丁做了一个梦，梦见天帝给他带来一位相貌堂堂的贤人，并说道：“这是我赐给你的贤相。他姓傅，名说(古时通悦，yuè)。你可要看个仔细，牢牢记住他的相貌。”武丁赶紧向天帝跪谢，并牢牢记住了傅说的相貌。
武丁一觉醒来，傅说的相貌还历历在目，于是急忙召来画师，向画师描述梦中贤人的相貌，让画师画下来。画师琢磨后悉心描绘，反复修改，直到武丁觉得满意为止。
第二天，武丁上朝，遍视朝中百宫，见他们没有一个人和画像相像，知道贤人不在朝内。于是，武丁传命画师将傅说的画像画了数十张，有些贴在都城的城门口，按图求贤；其他的画像让使者带往各地，按图寻访。
这时，在北海州的傅岩(今山西平陆县东)，确实住着一个名叫说的贤人，他以所在的地名为姓，所以叫傅说。他博学多才，心忧国事，但生活清贫，有时候甚至连饭也吃不上。
当时，傅岩附近的大道经常被河水冲坏，官府便调派了一批服劳役的囚徒来修堤筑路。修路是一件很苦的事，囚徒们有的加固路基，有的平整路面，有的在河边筑堤。筑堤时要竖起两块大木板，中间填满泥土，用石杵把泥土夯结实，使它成为一堵泥墙。这项工作被称为“版筑”。
那时候，囚徒做劳工是可以出钱雇人顶替的。因此，一些富裕的囚徒经受不住繁重苦役的煎熬，情愿雇人顶替。傅说当时家境十分贫苦，为了一日三餐，就受人雇用，杂在囚徒中“版筑”，干得汗流浃背，浑身泥巴。
过了些日子，朝廷派出的使者来到了傅岩，看到在大路上有许多囚徒在筑路。一个使者眼尖，看到劳工中有一个人很像画像上的傅说，就赶快跑到傅说跟前，展开画像比照。他发现傅说跟画像上的人一模一样，吃惊地说：“阁下可是叫傅说？”
傅说也十分惊奇，说：“是呀！我正叫傅说，你们怎么会知道我的姓名呢？”
几个使者见果真找到了与画像模样相同，而且叫傅说的人，急忙一齐跪下叩拜。傅说见了，莫名其妙，问：“你们这是怎么回事，为什么朝我叩拜？”
使者如实地禀告了武丁梦见贤相的事，说傅说就是武丁梦见之人，随即马上把他迎进京城。
武丁听说找到了梦中的贤臣，高兴极了，连忙召见。他仔细一瞧，果真和自己梦见的贤臣一模一样，而且名字也确实叫傅说。再一问，傅说学识渊博，很懂得治国之道，更为高兴，立即任命傅说为宰相，辅佐国政。
傅说作了宰相后，帮助武丁改革弊政，革新政治，使殷商又逐渐强盛起来，号称中兴。
后来，“傅说版筑”这一典故，用来形容有才能的贤士隐居在野；用“版筑士”来称呼做过苦役而有才德的人。(欧阳启)
《尚书·说命上》
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