东汉后期，宦官、外戚专权，把皇帝视为掌中玩物，随意废立，弄得东汉后期的皇帝都短命而终。宦官、外戚把持朝政，遍结党羽，爪牙遍天下，在这种形势下，士人的政治出路被堵塞了。汉代原本实行察举制，有贤良、方正等，士人通过读经走入仕途，但宦官、外戚专权，导致察举制度的彻底破坏，必然激起士人的不满与抗争。
汉代的士人是受孔、孟儒家原始思想熏陶的，十分注重气节，宁为玉碎，不为瓦全。在当时的政治形势下，士人有两种取向：要么与宦官、外戚坚决斗争，万死不辞，如李膺、范滂等人；要么隐逸山林，保全名节。
范丹属于后一类。他字史云，曾做莱芜长。宦官大肆镇压士人，引起“党锢之祸”，范丹弃官而去，生活失去了依靠。范丹带着家室，自给自足，生计极为艰难，居处的地方极为简陋。更为严重的是，全家经常断粮，数日揭不开锅。当时人对他这种气节很钦佩，作了两句歌谣说：“甑中生尘范史云，釜中生鱼范莱芜。”甑、釜皆为炊食之具，以生尘、生鱼形容长期不用，可见生活的艰难。
后来，“甑尘釜鱼”这一典故，用来形容人贫寒，以至断炊。(高洁)
《后汉书·范丹传》
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