这个典故由两部分组成，先说“刀头”。
汉武帝时，武帝派李陵出击匈奴，但李陵孤军深入，未得援军，加之气候恶劣，风雪交加，李陵全军覆没，本人也作了匈奴的俘虏。武帝得到这个消息后，非常恼怒，认定李陵投降匈奴，井将其全家下狱治罪。著名史学家司马迁知道李陵的为人，为他说了几句公道话，竟被武帝处以宫刑。
李陵被俘后，原本没有投降，不久其全家遭难的消息传到他耳里，加之匈奴劝降，李陵不得已归顺了匈奴。
昭帝即位后，大将军霍光辅政。霍光与李陵交情深厚，也深知李陵的苦衷，于是派李陵的朋友任立政等三人出使匈奴，相机接李陵归汉。不料匈奴单于早有防备，看管很严，甚至不许李陵与任立政说话。在这种情况下，任立政只得以目光暗示李陵，并频频用手抚弄佩刀的环，又用手摸自己的脚。因“环”与“还”同音，摸脚暗示李陵回汉。环在刀的柄部，此即“刀头”之典。
宋代的一部诗集名《玉台新咏》，主要收集古代的乐府民歌，其中有一首女子思念丈夫的诗，此诗的特殊之处在于以隐语写成。诗是这样写的：“藁砧今何在，山上复有山。何当大刀头，破镜飞上天。”
蒿(gǎo)是一种植物，藁置砧上，用斧头剁，“斧”与“夫”同音；第二句“山上复有山”为“出”；第三句“大刀头”有“环”，即“还”之意；末句“破镜”为半月形状，指半月之期。这首诗合起来的意思就是：夫出半月当回家，表现出女子思夫之切。
后来，“藁砧刀头”这一典故，用来形容女子思念丈夫或情人，盼其回家；或用于形容思念友人，盼望相聚。(胡天宝)
《玉台新咏》卷一ο
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