春秋时期，齐桓公为帮助燕国，派兵打败了山戎国的侵略，又率大军征伐孤竹国。
齐桓公的部队是春天从齐国出发的，打了一年的仗，回来的时候已经是秋去冬来，到处是积雪。
军士们急于回家，所以军队在班师回国的路途中，一路急行。可是有一天，到了掌灯的时候部队来到一个叫“迷谷”的地方，却偏偏迷失了方向。越往前走越黑，真是天昏地暗。什么也看不见，他们就在这没边没沿的迷谷里冻了一夜。
好容易盼到天亮，可还是分不出东南西北，队伍在这山沟野岭里绕来绕去，绕了好几天也找不到路。士兵们饥渴难忍，有的小兵被冻死，齐桓公急得心如焚烧，可一点儿办法也没有。
忽然宰相管仲想出一个办法，他猛地一拍大腿，跳了起来，说：“有了，有办法了。大王，您是知道的，鸽子、蜜蜂不管飞离家门多远，也不会迷路的。老马，也有这种本领，我们何不挑几匹老马，让它们在前边带路。”
齐桓公因没有一点办法，只好答应试试看。他们挑了几匹老马，把它们放开，让它们在前边带路。几匹老马不慌不忙，绕来绕去，终于将迷失方向的大队人马带出迷谷，找到大道，将士们高兴极了，不断称赞老马识途。齐桓公这才松了一口气。
这句成语比喻熟悉情况、经验丰富的人能起引导作用。
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