东晋文学家、我国历史上著名诗人陶渊明年轻的时候曾几次出仕，但由于对官场中黑暗污浊的不满，从此弃官归田，过着隐居生活。
陶渊明擅长诗文辞赋，喜欢描写大自然的秀丽景色及农村的田园生活情趣。但也时常流露出对当时政治的批判以及逃避现实的消极情绪。他晚年所写的《桃花源记》就是这样。在此文中他描绘了这样一个故事：晋太元年间，武陵有个打渔人。一天，他沿着一条小溪划船，忽然遇到一片盛开的桃花林，芬芳鲜美的桃花林中间没有其他别的杂树，那景色简直美极了，好似到了仙境。渔夫觉得很奇怪，就顺着小溪一直往前划，想找到桃花林的尽头，看看这片桃花林到底有多大。
桃花林的尽头，也是小溪的源头。渔夫看见那里有个小山洞，洞口有点光亮透出来。渔夫很好奇，就停了船上了岸，走进洞口想看个究竟。洞口很窄很低，渔夫弯着腰小心翼翼地进了洞。可大约走了几十步，出现了奇迹：洞身一下子就宽敞了。只见里面有广阔的原野，肥沃的土地，整齐的房屋，四通八达的道路，人们的衣着装束都和外面人不一样，他们耕作生息，快乐逍遥。他们看见渔夫都很惊讶，问他从什么地方来。渔夫就老老实实告诉了他们。人们听了就热情地邀请渔夫到自己家作客，杀鸡摆酒款待客人。有些人刚听说来了一位陌生人，开始都有些害怕，可后来全村的男男女女、老老少少几乎都跑来围着渔夫问这问那。从谈话中渔夫了解到，他们的祖先是为了躲避秦朝的战乱，领着妻室儿女躲到这个与世隔绝的地方，以后他们世世代代在这繁衍生息，春播秋收，不纳税，无徭役，和外界断绝来往。他们竟不知道有汉朝，更不知道什么魏晋了。渔夫就一一把外面的情况讲给他们听。
这里的人都很舍不得让渔夫离开，渔夫就住了好几天。临走的时刻，人们都叮嘱他：“不要把这里的事告诉别人。”
渔夫走出洞口，找到船，顺着来时的路，一段一段作了记号，打算以后再来。可等到再去时，记号却找不到了，结果迷失了方向。
这句成语后来用以比喻与外界隔绝的幽静美好的地方或幻想中的美好世界。
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