在光绪二十五年(1899)，清国子监祭酒学部尚书王懿荣，发现自己吃的中药“龙骨”上，有许多好象文字的东西，感到很惊讶，就到药店里买来800多片龙骨王祭酒研究甲骨文的消息，传到候补知府又官经商的刘鹗耳里，引起了他极大的兴趣。他从收买的5000多片有文甲骨中，挑选了1058片，编辑为《铁云藏龟》一书，这是甲骨文的第一部著录书。
甲骨文是甲骨文字的简称，是指刻在龟甲或兽骨上的文字，因为最初发现于河南省安阳市郊的小屯村。这个地方，历史上曾经是殷商王朝的故都，即所谓“殷墟”，所以又称“殷墟文字”。这些甲骨文大部分是为占卜用的，所以甲骨文大部分是“卜辞”;古代把刻写称为“契”，甲骨文是殷商时代所刻，所以又叫作“殷契”或“殷墟书契”，更有直称为“甲骨刻辞”的。 古代科学还不发达，那时的人们，对于很多自然现象无法解释,就寄托与“神灵”，特别在商代，几乎日日、时时、事事都要占卜一下，如刮风下雨、年景好坏、祭祀神明、出行、田猎、战争、营建、生育、疾病等等，均无例外。那么，是什么原因，甲骨文大多刻在龟甲和少量的兽骨上呢?自汤伐夏建立商王朝之后，建都毫地(今河南商丘附近)传至十七代王盘庚时，迁都殷地(今安阳县小屯村附近)，因为传说殷商是受龟意而得天下，“有黑龟背赤文成字，言夏桀无道，汤当伐之”。于是，成汤是受龟文所示其兵伐夏，取得天下，建立商朝的。所以商代朝廷，对龟崇拜若神、诸事皆听“龟意”。所以，“卜辞”常用龟甲刻就。
甲骨文是中国文化史上不可估计的灿烂瑰宝，为此，邮电部还发行了一张甲骨文的邮票呢。由于它的发现，使我们的文字历史提前了一千多年，成为全人类最早有文字记载的古老伟大民族之一，这是龟在中国文化史上立下了一桩大功劳。
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