苦参，苦，寒。归心、肝、胃、大肠、膀胱经。功效：清热燥湿、祛风杀虫，利尿。苦参顾名思义，就是非常苦的参，苦味比黄连还要苦。而且苦参喝了，容易让人睡觉，所以古人比较少内服，一般外用的比较多。但虽然苦，却不妨碍其功效，在外用方面效果还是杠杠的。
苦参在本经上是这么论述的：
《神农本草经》
味苦，寒。主心腹结气，癥瘕积聚，黄疸，溺有余沥，逐水，除痈肿，补中，明目，止泪。
《长沙药解》黄元御
味苦，性寒，入足厥阴肝、足太阳膀胱经。清乙木而杀虫，利壬水而泻热。
从《本经》的论述可以看出苦参是一味清热燥湿药，可以用于多种湿热病证。古代有比较出名的香参丸，就是木香与苦参制成的，用于治疗湿热痢疾。但是由于苦参内服副作用明显，并且比较败胃，对于湿热痢疾，一般选用香连丸，也就是木香配黄连，因为黄连也是清热燥湿药，而且口感比苦参还好接受些。
对于内服，苦参的优势是不比黄连，但对于外用，尤其是治疗湿热病证的，比如妇女的湿热白带过多，用苦参煎汤来熏洗或局部给药效果还是非常不错的。对于皮肤有湿热疮疹，外用湿敷、或者浸泡，就不用口服，可以忽略其苦味的存在，直接外敷，效果非常显著。苦参也可以口服，只不过为了避免太苦，可以做成胶囊服用。如《本经》所说苦参还可以用于黄疸、泻痢、带下阴痒，皮肤瘙痒、脓疱疮等，还对湿热蕴结、小便不利等有明显疗效。
苦参还可以清热泻火，能够清心火、胃火。同时还可以清热解毒，用于疮痈，有湿热的疮痈更适合。
苦参还有一个祛风杀虫的功效，因为皮肤瘙痒除了湿热外，古人认为与风和虫也有关。很多皮肤病、比如风疹、荨麻疹、小儿的丘疹性荨麻疹，突然就出现了，有时候红肿的皮肤很快又消失了，这符合中医风邪的致病特征：善行而数变。这种时候苦参能治，因为苦参有祛风的效果。另外，皮肤瘙痒，中医认为有的是有虫，当然可能是皮肤有寄生虫，但大多并没有真正的皮肤寄生虫，中医的理论认为瘙痒性皮肤病与风与虫均有关系；而苦参既可以祛风又可以止痒，现代证实苦参对滴虫性阴道炎有效，表明苦参的确可以杀虫。
利尿方面是用于湿热蕴结，小便不利、灼热涩痛之证。有显著的清热利尿作用，单用或与蒲公英、石韦等清热解毒、利尿通淋药同用，若配伍当归、贝母，即当归贝母苦参丸，可用于妊娠小便不利之证。
值得注意的是：诸参反藜芦。苦参也是不能与藜芦同用的。
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