概括而言，古代有两个学校系统：官学和私学。而私塾，是私学的一部分。
区别而言，则各有不同。
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一、官学
官学是封建朝廷直接举办和管辖，以及官府在各地办的学校系统，包括：
中央官学、地方官学。
1.中央官学
汉朝正式创办，唐朝繁盛，南宋以后走下坡路，逐渐成为科举制度的附庸，名存实亡。清朝末年，完全被学堂和学校所代替。
中央官学分为三类：
最高学府、专科学校、贵族学校。
最高学府：主要有太学、国子监。（具体解释见底部“相关阅读”）
专科学校：顾名思义，是为培养专业人才而设。历代发展下来，有道学、史学、文学、儒学、玄学、书学、算学、律学、医学、画学、武学等等。
贵族学校：特别教育一等亲贵子弟的贵胄学校，专门招收皇室近亲、皇太后皇后近亲、宰相大臣散官一品功臣的子孙入馆读书。
2.地方官学
和中央官学一样，也是自汉代开始设立。
公元3年，地方学校制度建立，当时“学”和“校”各有所指，根据不同级行政区，规定了四个不同的名称。
学：适用于郡国；
校：县、道、邑、侯国；
庠：乡；
序：聚。
官学有明显等级，以四书五经为主要教材，意在为朝廷培养人才。
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二、私学
私学是中国古代私人办理的学校，与官学相对而言。
私学产生于春秋时期，当时各诸侯国、各卿大夫大量需要“士”为他们服务，为此争相养士，于是出现了“士”阶层。
“士”的培养变得迫切，私学便应运而生。
春秋时，士是分学派的，不同学派积极培养自己的士，以扩大政治上的势力。
封建帝王们也并非专取一家，而是取各家所长，巩固自己的统治。
其中影响较大的是儒、墨、道、法四家，这四家均有私学。
战国分裂为七雄，士的声价越来越高，私学更加盛行，出现“百家争鸣”的局面。
汉武帝独尊儒术后，并不禁止私学，到东汉末年，私学甚至发展到了压倒官学的地位。官学里面的太学生还可以向校外的著名经学专家学习。
在文化传教方面，官学虽然也起了一定作用，主要功劳却在私学。尤其是儒家以外的各家，能保存下来更是依靠私学，并形成许多新的流派。
此后到唐朝，官学私学并行不悖。
宋代著名的书院，一开始就属于私学，后来才由政府控制了一部分。白鹿洞、石鼓、应天府、岳麓四大书院，直到今天依然名声赫赫。
私学的教育经费基本为自筹，但也不排斥官方资助。私学的'有教无类'冲破了种族、地域和阶级界限，平民布衣受教育的机会显著增加。
提到私学，孔子是绕不开的一位。他不是私学的首创者，但他的私学规模最大，影响最深。“有教无类”即来自孔子的教学实践。
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三、私塾
私塾是一种开设于家庭、宗族或乡村内部的民间幼儿教育机构，由私人开办，同样以儒家思想为中心，是私学的重要组成部分。
私塾分为三类
教馆、坐馆：富贵人家聘师在家教读子弟。
村塾、族塾(宗塾)：地方村落、宗族捐助钱财、学田，聘师设塾，以教贫寒子弟。
门馆、家塾、学馆、书屋：塾师私人设馆收费教授生徒。
古代学校系统，在两千年的时间里大致经历了如下兴衰交替的过程：
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