公元23年，王莽染黑胡须和头发，在上西堂举行隆重的仪式，立杜陵人史谌的女儿为皇后。此外，王莽还下令从天下遴选美貌的年轻女子，设置和嫔、美御、和人三个，嫔人九个，美人二十七个，御人八十一个。这些人统称嫔妃，共一百二十人。
在王莽大张旗鼓地立皇后、选嫔妃之前，天下已经慌乱不堪。
当时，连年发生蝗灾，蝗虫铺天盖地、遮天蔽日，所过之处，寸草不留，百姓的庄稼更是颗粒无收。物以稀为贵，全国粮价因此飞涨，于是，大量的农民变成了流民。为了能有一口饭吃，为了能够活命，数十万流民涌入函谷关，进入京城长安。
王莽让相关官员给这些流民发放救济粮。不料，相关官员却趁机以权谋私、中饱私囊，侵占了原本应该发给流民的救济粮，涌入长安的数十万流民因此而被活活饿死的十有七八。
物价飞涨、民不聊生，百姓们为了生存，只好铤而走险揭竿起义。这些起义，在历史上比较有名有吕母起义、绿林起义和赤眉起义等。
吕母本是琅邪郡海曲县的大富户，资产有数百万。她的儿子在县里当小吏，因为小罪被县宰冤杀。吕母于是散尽家财，召集数千青年起义，攻破海曲县衙，杀了县宰。吕母因此也成了中国历史上最早的起义军女首领。
公元17年，荆州闹饥荒，老百姓只好去挖野荸荠充饥。人多而野荸荠少，引发了纷争。新市人王匡、王凤一向有声望，出面调解，受到农民的拥护，大家公推他们当首领，组织饥民起义。
王匡等人的起义军发展迅速，短短数月间便发展到七八千人。他们占领了位于现今湖北的绿林山，并以绿林山为根据地进行活动，因而这支起义军被称为绿林军。
王莽派官兵去围剿绿林军，反被绿林军打败。绿林军趁势攻下了几座县城，打开监狱，放出囚犯；又把官家粮仓里的粮食一部分分给当地穷人，大部分搬到绿林山。于是，投奔绿林山的穷人越来越多，起义军的人数增加到五万多。
后来，绿林山上不幸发生了疫病，五万人死了近一半。剩下的起义军只好离开绿林山，王常、成丹等向西进入南郡，称“下江兵”；王凤、王匡等向北进入南阳，称“新市兵”，与刘縯、刘秀（即后来的光武帝）的起义军合兵一处。
几乎是在绿林起义的同时，琅邪樊崇也在莒城聚众起义。樊崇作战勇猛，颇重军纪，所以归附的人也很多，数年间便集结了数万人。
王莽征调各郡、各封国军队进行镇压，都未能取胜。公元22年四月，王莽派太师王匡、更始将军廉丹征讨樊崇的起义军。樊崇等听说王匡、廉丹率军前来讨伐他们，恐怕部众跟王莽军队在混战时难于辨别，于是下令都用朱砂涂抹双眉，以便互相认识辨别，因此号称“赤眉”。
王匡、廉丹率领十余万所谓的精兵，一路上不加约束，放任士兵烧杀抢掠，军队所过之处，为害比蝗虫还可怕，因此当时有民谣唱到：“宁遇赤眉，不遇太师！太师尚可，更始杀我！”
这样的官军，其战斗力如何可想而知，让他们去征讨赤眉军，简直就是送羊入虎口，给赤眉军操练刀锋，打败战自然是在所难免。
总之一句话，当时的天下局势是，天灾不断，民不聊生，起义四起，天下慌乱。那么，在此天下慌乱之际，王莽为何还要大张旗鼓地立皇后、选嫔妃？原因有二：
其一、对于农民起义，王莽起初并不放在眼里，有官员进谏，还被王莽罢免了官职。直到刘縯兄弟起事，发布文告声讨王莽之后，王莽才真正开始担心和害怕起来。
公元23年三月，绿林军将领王匡、朱鲔等人拥立刘玄为皇帝，定国号为“汉”，年号“更始”。王莽听到这个消息，更加惶恐了。
《汉书·王莽传》说：“莽闻之愈恐。欲外视自安，乃染其须发，进所征天下淑女杜陵史氏女为皇后，聘黄金三万斤，车马、奴婢、杂帛、珍宝以巨万计。”而《资治通鉴》则说：“王莽欲外示自安，乃染其须发，立杜陵史谌女为皇后；置后宫，位号视公、卿、大夫、元士者凡百二十人。”
也就是说，即便到此时，王莽还要自欺欺人、打脸装胖子，想要对天下人宣称自己的内心是安宁的。于是，就上演了我们开头所说那一出，王莽染黑自己的头发和胡须，立杜陵人史谌的女儿为皇后，征选一百二十位美女为嫔妃。
其二、王莽自知大限将至，于是纵情享乐，想做风流鬼。《汉书·王莽传》在记述了王莽立皇后、选嫔妃这件事之后，紧接着又记述了另一件事：“莽日与方士涿郡昭尹等于后宫考验方术，纵淫乐焉。”这句话意思就是：王莽整日与方士昭尹等在后宫研究房中术，纵情淫乐。
装了一辈子假圣人的王莽，为何到这个时候却放浪形骸？
原因无他，面对已成燎原之势的起义，此刻的王莽大概也有与西楚霸王项羽面对“四面楚歌”一样的感受。换句话说，此刻的王莽，可能已经意识到自己来日无多，大限将至。
而在自己的生命即将走到尽头之际，伪装了一辈子的王莽，终于撕下沉甸甸的面具，一口气选了一百二十位嫔妃，真真切切地体会了一把“宁愿花下死，做鬼也风流”的生活。
果不其然，同年九月，绿林军兵分两路，王匡、王凤率军进攻洛阳，另一路申屠建等进攻长安。长安市民发生武装起义，攻入未央宫，王莽逃至浙台，被商人杜吴杀死，王莽新朝覆灭。
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