咸丰皇帝期间，四川合州合州七里涧桥有一户人家姓鞠，家中一共有四人，父亲鞠老头，母亲向氏，儿子鞠智，儿媳妇刘氏。
一天晚上，向氏睡觉醒了，发现鞠老头不见了。再一看，发现家中房门都打开了，向氏让儿子起床去找父亲。鞠智提着灯出去后，过了半天也没回来。等到天亮，向氏发现丈夫和儿子都被人杀了，就在门外几十不远处。
向氏大哭，哭完后才想起来报官，到合州说明情况后回到家中，自此向氏便和儿媳妇刘氏生活。
向氏经常去催，问到底是谁杀了自己丈夫孩子。可是过了很久，案子也没有破。知州被催得急，就限定日期，让下面的知府抓紧破案，一个月内必须抓到凶手。
知府叫荣雨田，此人没有本领，破不了案子又怕上头怪罪，就跟下面的人商量，到底怎么才能过这关，大家也都没有办法。此时，有一位幕僚告诉他，负责刑案的小吏陈老伦很聪明，也会来事，找他来应该能有办法。
荣雨田赶紧派人把陈老伦请来，他当场表示：只要能帮他度过这关，销了案子，那么赏赐陈老伦五百两银子，而且一定提拔重用陈老伦。陈老伦一听，动心了，当场答应自己可以做到。
之前向氏经常来州里说明情况，也经常催问案子进度，所以陈老伦知道她家情况。
陈老伦在答应荣雨田后，第二天便来到了鞠家，在外面看了很久，苦苦思索办法。过天后，他想到了，连忙找到荣雨田，告诉他：我已经想到办法了，但是仓促之间不可以，不过这个办法肯定行。
荣雨田一听大喜，立马给了陈老伦五百两银子。
于是，陈老伦找了个媒婆，告诉她如何做。媒婆来到鞠家，嘘寒问暖，关心备至。向氏就把家中事说了，说丈夫儿子都死了，自己守着儿媳妇苦苦过日子。
此时，媒婆表明了目的：你家遭此大难，真是可怜啊。但是，现在一时半会儿抓不到凶手，而且办案你们也要花钱，看你家很穷，哪有钱来处理案子呢？依我看，不如把你儿媳妇嫁出去，这样你家省了一个人的口粮，你还能拿到一笔聘礼定金，两全其美，何乐不为呢？
向氏觉得有理，这阵子她经常去问案件，确实花了不少钱，于是她答应了，并托媒婆给儿媳妇说亲。
媒婆说到了重点，就是把刘氏嫁给陈老伦。古代官吏赚钱很容易，向氏自然知道，她觉得攀上官吏之家，既有钱又有面子，就答应了。
但她不知道，这一切其实都是陈老伦的计划。
陈老伦娶了刘氏后，慢慢把鞠家的事情都弄清楚了。刘氏嫁给陈老伦后，日子一下子好起来了，又不用操心任何事，也不再想着前夫鞠智了。
这一天，陈老伦从外面回来，一脸忧愁。刘氏关心地问他，发生了什么事。陈老伦先是叹气，然趁机说：还能发生什么事，都是因为你前夫家的事啊。刘氏不懂，问他什么情况。陈老伦就说：这件事，上司交给我了，让我赶紧破案，可我也没有办法，所以发愁。
听到这里，刘氏默然无语。
此时，陈老伦问刘氏：你能让你婆婆不要催促吗？最好是不要报官了，这事就这么过去吧。刘氏说：这怎么可能？她丈夫儿子都惨死，她怎么可能不找出凶手就这么结束呢？陈老伦一听，默然无语。
又一天，陈老伦回家，脸上惨白，似乎遇到了大事。刘氏又关心地问他，发生了什么事。陈老伦表现出很害怕的样子，说：上司让我一月之内破案，如果不能抓住凶手，就要先把我处死。我危险了，命在旦夕。
刘氏听到这里也害怕，她刚嫁过来不久，才过上好日子，以为能这样享一辈子福呢，如果陈老伦被处死，自己好日子岂不是到头了吗？害怕之下，她表示愿意帮助夫君，可是自己又能做什么呢？
看到刘氏上当，陈老伦又故弄玄虚，慢慢地说：这个案子，其实我有一个办法，只是说出来你一定不会答应，我还不如不说。刘氏追问，陈老伦说：我查清楚了，你公公和前夫之所以会死，是因为他们知道了你婆婆在外面有人，你婆婆担心出事，就和那个男人杀了他们。你难道不知道吗？
刘氏一听就知道不靠谱，婆婆常年在家，几乎没出过门，不可能和别人私通。她据理力争，但是，陈老伦则说：你怎么这么蠢，你平时也在屋中，能知道婆婆做过什么呢？刘氏一听，不再说话。陈老伦坚持说自己查清了，不会有错，只需要刘氏上堂作证就行，其他不用她帮忙。
刘氏怕陈老伦被罚，又想一直跟他享福，最终还是答应帮忙了。
陈老伦假装感激，私底下偷偷跟知州荣雨田说了，并让知州做好准备，可以抓向氏了。
正好，第二天向氏去打探案子进度。知州荣雨田一看她，拍案怒说：这件事我刚查清楚，就是你和奸夫所为，杀了丈夫和儿子，你还敢来报官！向氏一听，连说冤枉。荣雨田骂着说：你私通的那个男人，我已经抓住了，你还想抵赖吗？说完，他让衙役把人带上来。
很快，一个壮汉被带上来了，他说自己和向氏私通很长时间了，事情败露后，才起了杀心，而且详细说了杀两人的过程。
向氏当然不承认，说自己常年在家，都不出门，不认识这个人，还说自己儿媳妇可以作证。荣雨田让衙役把刘氏传来，刘氏到了公堂，说婆婆确实和别人私通。这下，向氏不知道怎么办了，她觉得自己掉入了陷阱，又怕被严刑拷打，只好认罪。
向氏邻居、弟弟、姐妹都知道她受冤枉，但是没人敢替她发声。
此时，向氏九岁的外甥女站出来了，她让人写了状子，自己多次递到府衙，但是都不了了之。
过了几个月，黄宗汉督查四川。女孩拿状子拦住轿子，大声喊冤。掌管轿子的人早被荣雨田贿赂过，于是拿鞭子就抽女孩。黄宗汉听到后，喝骂掌管轿子的人，赏给女孩一些钱，让人接过状子，交给知州处理。
这样一来，案子还是被压了下来。
又过几天，黄宗汉自己出门，女孩又来跪在他面前喊冤。黄宗汉还以为她来骗钱的，怒骂一顿。女孩则哭诉姨母受冤，并把事情详细说了。黄宗汉意识到问题严重，赏了女孩一些钱，让她回家耐心等候。
回到府中，黄宗汉叫来善于断案又为官清廉的李阳谷，跟他说了情况后，让他秘密去合州彻查此案。李阳谷带着两个仆人，扮成商人，去了合州。
几天后，黄宗汉没收到李阳谷消息，去府衙找学政何绍基。不料守门人拦住不让他进，说学政大人正在督查官员审理合州的案子。黄宗汉一听，赶紧进去，让他们继续审案。
还是九岁女孩，她又来告状。那些官员说女孩乱告状，让女孩自认是诬告。女孩不肯，坚称姨母冤枉，那些官员大怒，让衙役打女孩嘴巴。女孩脸上肉都打掉了，牙齿都漏出来了。黄宗汉不忍心，说：这孩子为姨母诉冤，就算不真实，也没有罪啊，你们怎么这么狠心？再说了，怎么只顾拷打一个孩子，不是还有那个男人吗？
官员无奈，把所谓的向氏姘头传来。黄宗汉一看，这个人白胖肥壮，脸色不错，压根不像犯人，大怒，让人打板子。此人一听，连忙说：你们不是答应过我，只要我按照你们说的做，就不会打我吗？怎么又反悔了！
黄宗汉一听，觉得不对劲，让人继续打，问他到底怎么回事。此时受不过刑，就把陈老伦让他冒充向氏私通之人的事说了出来。此时，堂上官员都慌了。但是，到这一步，大家也只知道向氏蒙冤，不知凶手是谁。
再说李阳谷，假扮商人刚到重庆，就有仆人持帖去拜见他，还口称“李大人”。李阳谷说自己只是商人，那个仆人笑了笑，说“李大人胡子多”，已经认出来他，还贿赂他三千两金子，希望他不要查合州的案子。
李阳谷坚辞不受，说自己只是来玩，不是查案。随即找借口走了。
换了条路，剃了胡须，李阳谷来到合州七里涧，这下没人能认出他了。半个月后，他明察暗访，摸透了合州官吏的情况，但还没有查到凶手。
一日，李阳谷在旅店睡下，听到旁边屋里两人聊天。
甲说：现在当官的真糊涂，鞠家父子被杀，狗官竟然说是女人谋杀亲夫儿子，真是昏庸！乙问：到底谁是凶手呢？甲说：就是我。我那天去七里涧，正好身上没钱，就去那家偷东西，偷了一床被子，刚出来就有人追我，我一刀杀了他。没多会儿，他儿子也来追我，我又杀了他。我畏罪潜逃一年多，听说案子结了，我才敢回来。
踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。李阳谷悄悄喊仆人起来，冲进屋里抓住了凶手，稍加审讯，一切都明白了。
李阳谷报告黄宗汉后，黄宗汉亲自判定这起案件：向氏无罪释放，直接负责案件的官员，全部死罪，刘氏诬陷婆婆，凌迟而死。其他有责任的官员，全部削职处理，包括掌管轿子的人，也都受到惩罚。重重表彰及奖赏九岁女孩。
后来黄宗汉做了刑部尚书，还有人想翻案，被黄宗汉驳回！
不过，荣雨田最终逃过一死，陈老伦则自杀了，当时合州还流传这样的童谣：合州一朵云，盗案问恶人。如要此案明，须杀陈老伦。
一个九岁孩子，为了姨母诉冤，居然无惧官吏，即便被毒打也要坚持发声，实在让大人们羞愧啊！
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