HD 189733b行星假想图。 (来源：NASA网站)
【新華社北京7月12日電】綜合新華社駐外記者報道：在太陽系外一顆巨大氣態行星的大氣層中，充滿高溫水蒸氣，這顆行星就像在「蒸桑拿」。這是一個國際天文學家小組的最新發現，也是天文學家首次有確鑿証據表明太陽系外存在「水行星」。
歐洲航天局天文學家焦萬娜﹒提奈提等人11日在《自然》雜誌上報告說，這顆行星編號為HD189733b，與太陽系行星木星類似但溫度高得多，因此被稱為「熱木星」。它距地球63光年，位於狐貍星座，以人類現在的科技水平根本無法到達這個「世外水世界」。
提奈提說，這是天文學家們第一次以確鑿的證據表明太陽系外行星大氣層中有水，這大大增加了今後在太陽系外類地行星上尋找到水的希望，因此可以說「是探尋太陽系外生命之路上的一個里程碑」。
早在2005年，天文學家就發現了這顆行星，而此次提奈提與來自英國等多個國家的合作者，利用斯皮策望遠鏡的紅外光譜觀測數據，得出了這顆行星大氣層中充滿水蒸氣的「確定性結論」。
研究人員說，HD189733b是已知離我們最近的「凌日行星」，每2.2天繞其恆星運行一周。「凌日行星」是指在地球觀測者來看，周期性從其公轉恆星前面和後面經過的行星，這類行星十分便於進行天文觀測。
當它運行至公轉恆星前面時，受其阻擋，斯皮策望遠鏡捕捉到的恆星光線會變暗大約３％。研究小組選擇不同波長的紅外光線來細分恆星的這種光線變化。他們發現，公轉恆星發出的光線中被HD189733b「吃掉」的部分呈現出一種獨特的模式，3.6微米波長的紅外光線被吸收量明顯要少於5.8微米以及8微米波長的光線。
提奈提解釋說：「水是唯一一種可以解釋這一現象的分子。」不過，水蒸氣的存在並不說明這顆氣態行星具備適宜生命生存的條件。研究人員說，HD189733b並不是尋找太陽系外生命的「候選星體」。它距恆星太近，氣溫過高，超過了700攝氏度，因此水蒸氣也不會凝結，形成降雨或雲。
盡管如此，天文學家們對這顆行星上水蒸氣的存在仍然感到異常興奮。提奈提說：「盡管HD189733b事實上環境相當惡劣，不適宜人類生存，但我們的發現至少證明，宇宙中的水比科學家以前認為的多得多。」
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