经过约两周的奔月及绕月飞行後，嫦娥三号月球探测器将於今晚9时许实施软着陆。它将经过6个阶段的减速下降，从距月面15公里的高度降至月球表面，期间经历的12分钟（720秒）是任务成败的关键所在。此後约数小时，「嫦三」将实施「两器分离」，释放「玉兔号」月球车开始探月之旅。这将是中国航天史上最艰难的任务，也是人类航天器在40多年後重返月球。
「嫦三」於本月2日凌晨顺利升空後，按预定进入绕月轨道。中国探月工程高级顾问欧阳自远说，「嫦三」在月面软着陆最大的障碍是月球上没有大气，没空气，真空，不能用降落伞。「只有一个办法，在着陆器的底部安装个发动机，开动起来减缓它降落的速度，让着陆器从15公里慢慢往下降到虹湾地区。」
增悬停避障 提高陆可靠性
「嫦三」的软着陆过程，共分为主减速段、快速调整段、接近段、悬停段、避障段、缓速下降段6个阶段，从15公里到月球表面只有720秒的时间，总减速量高达每秒1.7公里。中国的首次软陆实施方案，与美国、前苏联并不相同，「嫦三」在下降过程中加入悬停、避障阶段，这将极大提高安全着陆的可靠性。
据专家介绍，「嫦三」从15公里到3公里是主减速段，主要任务是减速刹车，为软着陆做准备。达到3公里时，「嫦三」搭载的科学载荷开始工作，包括测距、测速等敏感器开始工作，降落相机开始拍摄月貌并实时向地面传输。
「嫦三」将继续下降，这被称为接近段，也就是粗避障阶段。「嫦三」的科学载荷将拍摄照片，看看着陆区是否存在超出能力所限的环境，可检测出大於1米的石块和坑。
临五大难点 人工干预几为零
达到距离月表100米时，「嫦三」进入悬停阶段，其速度为零，悬停时间不超过30秒。这时「嫦三」上的敏感器将精确检测陆区，可发现更加细小的障碍，识别出不大於8度的月面坡度等危险地形。随後，嫦娥三号将继续下降，并根据悬停阶段检测出的情况，实施避障。最後30米，「嫦三」将进入最後的缓速下降阶段，之後实现在月球软着陆。
这看似简单的720秒，是对中国航天技术的最严苛考验。中国探月工程总设计师吴伟仁表示，「嫦三」软着陆主要有五大难点：能否落在指定的虹湾区域；最终落月地点选择仍有难度；不能用空气摩擦实现减速；人工干预几乎为零；月尘附可能导致探测器故障等。「月面降落对我们来说是一个全新的，也是一个最重要的考验」，吴伟仁说。
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