公元1世纪末，日本天皇带领邪马台氏族征服其它氏族，建立了一个松弛的政治和宗教的霸权，从那时到现在，天皇已有千年历史。日本的天皇为什么能世代相传，我们中国的皇帝却是换了一茬又一茬呢？
日本最早的历史书籍《古事记》（公元711年编撰）称，日本天皇乃是日本神话中的创世之神——天照大神的后裔，关于这一点，地处欧亚大陆西端的英国有一位哲学家罗素，在他的《西方哲学史》里，特意提到地处欧亚大陆东端的日本，书里这样说：
“日本人被教导说，天皇是由日神诞生的，并且日本的建国要比全世界的一切国家都更早。任何一个大学教授，哪怕是在一部学术著作里，如果怀疑了这些教条，就会因反日活动的罪名而被开除的”（罗素《西方哲学史》卷一.第二篇.第十四章.柏拉图的乌托邦）。
虽说如此，其实，根据历史学家的研究，日本人把他们的国君称为天皇的时间却并非那么长久，日本国君称天皇最早的文字记载，是公元673—688年前后天武天皇的《飞鸟净御原令》。那时，日本已进行了大化改新，中国文明已经大规模传入日本，中国的道教可能起了作用，因为“天皇”在中国道教中，表示的是北极星。之前，唐高宗李治（649—683年在位）就使用天皇称号，日本民族善于学习，据说，这可能影响到日本天皇称号的采用。
对于中国的皇帝，我们只说君权神授，皇帝是天子，可是，天皇对于日本人似乎就是神。在日本人心目中，天皇是神圣的，因为他是创世之神天照大神的后裔，由于历代日本“政府所谆谆教诲”，日本人“以后的一切世代”，都被教育得“并不怀疑这种神话”。
不过天皇也有屈尊的时候，第二次世界大战中，日本跟美国打仗打败了，为了保留天皇体制，日本天皇俯首帖耳，一天到美国将军麦克阿瑟府上去请一次安。大概是美国人告诉日本人，说天皇是人不是神，日本人压根儿就不信，所以，天皇裕仁还被迫发表了一个“人间宣言”，这就是1946年1月1日日本昭和天皇发表的皇室诏书。诏书里说，天皇“并非是单靠神话传说而生出”，这诏书宣告天皇是仅具有人性的普通人，不是现代人世间的神，承认天皇也与平民无异，只是受国民拥戴的国家象征。说自己是人不是神，千百年来日本人的大神天皇，原来也是人。不过，这话别人说了不行，即便是美国人说了也不行，非得天皇亲口说，日本人才能信，足见天皇在日本人心目中神圣的程度。
有了这身天神的外衣，日本天皇的世袭就有了保障，因为人类后代怎么能取代天神的后代呢？但中国的周朝之后，就更加强调君王的德治，所谓有德者得天下，如果什么地方发生灾害，皇帝还要下个罪己诏。所以任何人都可以说皇帝无德，已被上天抛弃，我可取而代之。
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