象牙印章具有非常悠久的历史。在汉代就有象牙官印，唐宋以后象牙印多作私印。古人在《治印管见录》中记载：“人谓以象牙为印，不过于刀法……夫象牙之性欣结而脆，学印者命刀入印，刀或不佳，力或未达，往往被其紧夹刀锋，欲切不得，欲冲不能，手势微动，刀口崩缺……故学刻者必须心平气和，辨象牙之性质，选择佳刀，使牙与刀相纳，则游刃有余。”这一段文字表明，当时不仅有象牙印章，而且人们对象牙的基本特性也非常了解。
目前由于象被列入濒危保护动物的行列，对新象牙工艺品雕刻被严格禁止。那么传世的老象牙印章就更加珍贵，市场价格也急剧攀升。正因如此，不少造假者打起了老象牙印章的主意，一时间市场上鱼龙混杂，着实让不少收藏者大伤脑筋。
象牙的主要成分是磷酸钙、蛋白质和其他有机物质，颜色有白、黄、浅棕等，硬度在１．５左右，比重１．７至１．９，性韧，抛光后表面能呈现出极好的光泽。象牙的质地细腻，光泽柔和，有“人”字形或“网”状形的牙纹。每只象牙自牙尖的顶端开始，中心都有一黑色小孔，一直延伸到空心的牙管部分，称之“牙心”。象牙怕酸，强酸使之腐蚀，弱酸使之软化。
常见的象牙仿制品有骨制品、坚果和人工材料。致密型骨制品与象牙在外观、折射率、比重等方面都很相似，但其结构有所不同。动物骨骼具空心管状构造，在横截面上这些细管表现为圆形或椭圆形，在纵切面上表现为线条状。当污垢渗入空管中时，这些结构更为明显。杜姆棕榈坚果生长在南美洲和非洲地区，皮呈棕色，内部的硬壳鸡蛋般大小，呈白色或蛋白色，其硬度、折射率和荧光特征均与象牙相近，但其横切面上呈蜂巢状结构，纵切面上表现为平行粗直线，线条中还具有细胞结构。坚果的比重为１．４左右，比象牙小。坚果的韧性比象牙还好，可用刀片切削，易于加工。合成塑料是最常见的象牙人工仿制材料，为了模仿象牙纵切面的条纹而把塑料压成薄片，但这种条纹比象牙规则得多，尤其是纹理呈规则的平行长线条纹，死板呆滞，与象牙不规则的“人”字纹或“网”状纹比较相差很远，较易辨别。
鉴定老象牙印章的真伪，主要是从它的比重、光泽、牙纹、硬度、颜色等方面来考虑。鉴定坚果材料仿象牙印章，一般在稀硫酸中浸泡，象牙不会褪色，而坚果则呈现玫瑰色调，很容易染色。人造象牙印章手感分量轻，光泽灰暗，色泛黄，乃人造化学品老化的结果；且质粗涩，性韧，用刀刻之有粘刀角的感觉，火烤之会散发出化学树脂类物品的气味。听声音亦可辨别，将印章的一头放在玻璃板上，另一头稍稍抬起，随后放手，印章与玻璃板相撞，如果发出“拍、拍”的清脆声音，就基本能断定是合成塑料了。
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