在大航海时代，有一项贸易是当时欧洲航海各国争相加入，都想要分一杯羹的，即使其沾满了人类的血泪也在所不惜，这项贸易就是臭名昭著的跨大西洋黑奴贸易，其最主要的“商品”为非洲黑人，因此被现代人所不齿（现代美洲的大多数黑人祖先都是作为黑奴，去往的美洲）。
并且黑奴在贩奴船上的生活还非常恐怖，几乎可以称之为生活在地狱之间。
当时要想完成一次跨大西洋黑奴贸易，就是将黑人奴隶从非洲卖到美洲，通常要用数月的时间，一次的航运成本并不低，而为了赚取更多的利润，欧洲的奴隶贩子们总是试图在每次贩奴过程中，往贩奴船里塞入更多的黑奴好降低成本多卖钱，为此他们还开发出了专门用于贩奴的贩奴船。
在这些贩奴船上会设计有专门的“奴隶货舱”，顾名思义这种货舱就是专门用来安置黑奴的，其长度和宽度一般与船只等长等宽，但是船舱高度却非常矮小，大都只有三英尺十英寸（约1.16米）高，平均每个黑奴在货舱中只占有十六英寸（大约40厘米）宽，五点五英尺（大约167厘米）长，三英尺十英寸（约1.16米）高的空间，因此黑奴们想要在货舱中站直，完全是不可能的，他们只能躺着或坐着。而为了节省空间，黑奴们被要求成排坐着，一个人坐在另一个人的大腿上，腿挨着腿，就像雪橇上滑雪的人一样，然后用镣铐固定双手双脚。
还有一些贩奴船上的奴隶货舱的高度较高，能够达到1.6米，但这对于黑奴来说并非是件好事，因为奴隶贩子为了尽最大可能的利用空间，会用木板在货舱中搭建出架子床，在高度只有1.6米的货舱中，设计两层甚至是三层的架子床，其上层与下层之间连60厘米的高度都没有，黑奴们连坐直都做不到，只能平躺或侧躺着。
为了挤压更多空间，奴隶贩子还会让黑奴们像汤匙一样一个个胸脯贴着后背侧身躺着，或是头对脚，脚对头这样安置。在这样的船舱里，奴隶贩子只会在船舱中央留有一个狭窄过道，方便水手往来运输食物和饮水。
而在一些小型贩奴船或是普通商船上，黑奴们过的日子更惨，因为他们所待的船舱高度有的甚至仅为18英寸（大约45厘米），黑奴们躺在里面也就能翻个身，一些黑奴贩子记录了自己看到的贩奴船情况：
“船上的奴隶密密麻麻挤在一起，空间之小是我从未见过的。”
实际上，现代牲畜运输车上的猪所享有的空间，都比当时贩奴船上的黑奴所拥有的空间大，奴隶贩子实际上是将黑奴们用安置图书架上的图书那样摆放节省空间的：
“一旦上了船，奴隶们就被光着身子、颤抖着赶进令人窒息的监牢，等待旅途的开始。旅途的长短、顺利与否都要看天气了。一般来讲，旅途会持续3个月之久。甲板下面的空间低矮，距头顶还不过1.5米，就这样还分出两层来供奴隶居住。奴隶用锁链锁着一对对、一捆捆地塞在这儿，就像一个英国贩奴者说的那样'奴隶们就像书被放在书架上一样。’”摘自《人类文明史图鉴》
而更惨的是，那些奴隶货舱中一般不止有黑奴，还有很多小动物伴随其一起航海生活，比如老鼠、蟑螂、蚊子、苍蝇、跳蚤和臭虫等，这些动物和昆虫会更加降低黑奴在贩奴船上的生活体验，并且还会散播各种传染病，比如疟疾、痢疾、黑死病、黄热病等，致使贩奴船上的黑奴死亡率居高不下。
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