叶酸属于B族维生素，又称维生素B11。1941年被分离提纯并定名为叶酸。它的化学名称是蝶酰谷氨酸(PGA)。后来有人证明叶酸对治疗恶性贫血疗效显著。人体若缺乏叶酸将会引起巨幼红细胞性贫血，以及白细胞减少症。
叶酸在机体内的许多酶反应中起着辅酶的作用，故也叫作叶酸辅酶。叶酸(FA)是维持细胞功能、新陈代谢和生长的一类维生素，对核酸和蛋白质的合成、氨基酸的相互转化、嘌呤合成和DNA的合成与代谢都有重要意义。人体缺乏叶酸会引起心脏病等疾病，叶酸与同型半胱氨酸代谢关系密切，对预防心血管疾病的发生也具有重要的生物学意义。
曾有研究报道，叶酸、维生素B12是人体核酸代谢中的辅酶，对保证神经细胞结构和功能的完整有重要的作用。叶酸、维生素B12的缺乏可导致神经细胞的能量代谢和蛋白质合成障碍，影响神经髓鞘的形成，破坏正常膜的结构，促使血管平滑肌增殖，血小板黏附性增加，动脉粥样硬化形成，导致脑梗死或脑出血等神经系统损害的一系列临床综合征。若在膳食中增加富含叶酸的食物，则可促使高半胱氨酸转变为对人体无害的蛋氨酸，使冠心病发病的危险性减小。
研究发现，成人每日对叶酸的最低需要量约50微克。食物中的叶酸实际上约有25%～50%是有效的，如果成人每日的需要量是100微克，其供给量就要放在400微克这个量之上。1972年世界卫生组织(WHO)的有关专家委员会亦提议为400微克。有学者认为，每天只要摄入400微克的叶酸即可使高半胱氨酸的水平维持在安全范围内。
老人在日常生活中，也可多吃一些富含叶酸的食物。富含叶酸的食物除绿叶蔬菜外，还有胡萝卜、蛋黄、杏、南瓜、豆类、全麦面粉等。处于发育期的机体，如孕妇、乳母、婴幼儿对叶酸的需要量增加，容易出现叶酸缺乏症。有学者认为人类缺乏叶酸可见的症状为衰弱、苍白、健忘、失眠、阵发性欣快症。此时血浆叶酸水平也改变，每毫升血浆的含量低于3毫克，即可认为是缺乏之症。
美国一项新研究显示，老年男性适量补充叶酸可降低听力损伤的风险。美国波士顿的约瑟夫·沙尔戈罗茨基等研究人员发现，如果60岁以上的男性补充足够的叶酸，听力损伤的风险将会降低20％，但补充维生素C或维生素E等却起不到这种效果。研究人员是通过对一次全国性卫生调查获得的数据进行分析后得出这一结论的。研究人员建议，为防止听力损伤，60岁以上男性应多进食富含叶酸的蔬菜，如菠菜、芦笋、莴苣和各种豆类等。
但是，需要注意的是，叶酸并不是越多越好。叶酸摄入量的提高可能会改变人类的基因。有科学家指出，在食物中强化叶酸的做法会使大众叶酸摄入量普遍提高，可能会慢慢地改变人类的基因组成，从而导致后代对于一些致命性疾病的抵抗力减弱。叶酸摄入过多会影响人体对维生素B12的吸收。对于维生素B12缺乏的老年人，叶酸不宜摄入过多。尤其当体内供应量充足的时候，若大量地摄入叶酸会掩盖恶性贫血时的维生素B12缺乏，造成维生素B12缺乏的初期症状不易显现，一直到后期神经受到损害时才觉察，这将会对健康造成严重的危害。尤其值得注意的是，目前市场上许多叶酸强化食品，都未考虑维生素B12的强化，虽可以减少神经管缺陷的发生，但也提高了维生素B12缺乏的危险性，会延缓疾病的治疗。
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