明代某地，有一年天降暴雨，雷声震天中，从空中坠下一个奇异的和尚，长得方面大眼，一脸蜷曲的络腮胡子，耳朵上还挂着一对大耳环，像是一个西域的番僧。
转眼雨过天晴，人们好奇地来到番僧身边，问他从哪里来。番僧说他来自西域，原本打算去五台山拜佛，走累了就坐在山崖边的一棵松树下面休息，刚一闭上眼，就觉得腾身飞了起来，迷迷糊糊地也不知道怎么就来到了这里。
众人听番僧说的话太过荒诞，都不太相信，不过看番僧长相奇特仁慈，都争相请他回自己家中，给他准备饭菜。番僧也不推辞，跟着众人回了家，大家问番僧是不是只吃素，和尚笑道：“我素食也吃，酒肉也吃。”众人见番僧诚实忠厚，对他反而更加礼敬，将他将到了当地的真胜寺中，让他在寺庙中住了下来。
番僧安心地住在庙中，别人问他名号，他自称叫铁罗汉，虽然名号如此，铁罗汉却很少念经礼佛，只是每天出去找人游玩，和相识的人喝酒吃肉，一点儿也不忌讳。
番僧听说城北可帆园的梅花十分好看，就会同二十多个人一起前去游玩。可帆园离城中有二十多里，这时候刚是初春，春寒料峭，人们都穿着厚重的棉服，和尚却只穿着一件破旧的僧衣。走到半道上，天近中午，众人走得浑身是汗，都得把身上的厚衣服给脱下来。那些衣服拿在手里很不方便，和尚便把众人手里的衣服接过来，穿在自己身上，虽然穿了那么多衣服，却一点儿也不嫌臃肿，而且和尚也没有流一滴汗水。
众人来到梅花丛中，坐在一处亭子里，一边赏花，一边闲谈。过了一会儿，忽然乌云满天，雷声轰鸣，一阵暴雨从天而降。天气骤然由热转凉，众人都觉得有点冷，和尚于是从身上脱下各人的衣服还给他们穿上。而和尚自己一袭破衣，却丝毫不觉得寒冷。
因为和尚为人和善，而且还能这样替人保管衣服，所以人们也都乐意与和尚一同出去游玩。和尚与众人出去游玩都会喝酒，每次喝酒都会喝得大醉，醉倒之后就随地而卧，鼾声如雷。晚上回到寺庙，和尚一定会要热水洗漱，寺庙中的佣人觉得十分麻烦，对和尚也满是厌烦。这一天，和尚回来又要热水，佣人赌气将冰冷的水送了进来，和尚蘸着水抹在身上，竟然皱着眉头咬着牙，似乎是水太热了有点受不了。佣人在外面看得奇怪，走近一看，浴桶中的水竟然热气腾腾，他不敢置信地伸手试了一下水，果然烫手得紧。
铁罗汉住在庙中，每次听到寺中敲钟击鼓，都会厌烦地捂起耳朵，但是听到打雷的声音时，他一定会侧耳倾听，一会儿悲伤一会儿高兴，点头顿足，有时合起手掌来高声诵佛，有时还边听边感叹：“善哉善哉，应当如此！”似乎能听得懂雷声中的意思。
众人见铁罗汉这副样子都觉得好笑，铁罗汉对众人说道：“你们以为我装模作样在骗人吗？要知道我能听懂雷音。云彩如同上天的面容，发愁的时候云朵浓厚如墨，高兴的时候云朵变幻如锦。风是上天的气息，暴戾的时候长风怒号，安静的时候穿花飘忽。雷就是上天要说的话，惩罚恶人时会大声疾呼，奖赏好人时会郑重飞扬。”
正说着，又听见空中一阵轰隆隆的雷声，众人问：“既然你能听懂雷音，那你说说，刚才的雷声是在说什么？”铁罗汉扬起头，闭上眼，不无高深地说道：“咕隆隆，咕隆隆，恼杀也碧翁，闷杀也化工；孝不孝，忠不忠，耳也波聋，目也波聋，咕隆隆，心冲冲，云消也，雨霁也，故态萌。”众人都听不懂铁罗汉的话，觉得他是酒后说胡话。
正在这时，又是一阵电闪雷鸣，天空中金蛇翻滚，雷声震天，众人惊骇地捂着耳朵问铁罗汉：“老天爷这是在说什么？”铁罗汉说道：“胡家媳，忤阿翁，翁如素，饭断葱，击之击之稍从容，咕隆隆。”有人不相信，来到胡家去问，果然胡家公公和媳妇正在口角时，一道惊雷从天而降，胡家儿媳吓得惊叫一声就倒在地上，好半天没有起来。
过了几天，天空中又响起了雷声，雷声沉沉，不紧不慢，响了一会儿，天空中竟然云开天晴，露出蔚蓝的天空。有人觉得这雷声奇特，就问铁罗汉是怎么回事，铁罗汉朗声说道：“宦十年，囊何空！灵辇至，城之东。吁嗟乎，王公！呈嗟乎，王公！荫及子孙富贵通！”铁罗汉话音未落，只听到门外一阵锣鼓声喧闹，人们好奇地出门一看，只见一群人排成一列走了过来，原来是当地的一位王大人，卒于任上，他的儿子扶着灵柩回来，城里的同乡出城迎接。
又一天，大雨倾盆，雷声轰响，远处的山谷中电光火石，将天空映成一片青紫，让人目眩眼晕。有人又问铁罗汉，铁罗汉答道：“有长虫，粗于瓮，灿于虹，久则助魃化毒龙，噬及生物神岂容。嚓嚓嚓，咕隆隆。”雷雨之后，有人走到山中查看，果然有一条大蛇被雷震死在南岗的山坡上。众人这才相信铁罗汉真的能听懂雷音，对他十分敬服。几年之后，当地男女老少，没有人不知道铁罗汉的大名了。
这一天，铁罗汉洗漱之后，整理好衣服，把平常一起游玩的人召集到庙中，笑着说道：“和尚我天天让你们请我，却从来没有作过东道，这让人太难为情了！”他拿出纸笔，画了酒杯酒坛，还有鸡鸭鱼虾之类的东西，然后放在火上，纸片焚烧后化作缕缕彩烟，众人正好奇地看着，忽然听到一阵巨响，等他们回过神来，惊讶地看到，屋中的桌子上已经摆满了酒菜，酒杯中的酒也都是满的。
铁罗汉邀请众人在桌前坐下，开始吃喝起来，美酒佳肴味道格外鲜美。众人吃得高兴，有的划拳行令，有的猜谜唱歌，铁罗汉伸了一个懒腰，坐起身子对众人说道：“老和尚我把天上的雷部阿香招来陪你们喝酒，怎么样？”众人半信半疑道：“好当然好，只是就怕亵渎了神仙。”
铁罗汉又抓过一张纸，在上面画了一片汪洋，树木苍茫，一叶扁舟从远处乘风破浪而来。铁罗汉将这张纸放在火上焚烧，一团烟腾空而起，聚成一团小球。球破开之后，在空中呈现出楼台、山林，山脚下面一条河流，越来越宽阔，像江河一样。一条小船从水上漂流而下，和尚忽然一下子跳上小船，原本高大的身躯忽然变成只有一尺多长。铁罗汉在船上向众人拱手说道：“珍重！”船上挂起一道船帆，鼓声大作，转眼间就消失得无影无踪。众人回过神来，回头再看桌上的酒菜杯盘，也都化为乌有。众人无不佩服，赞叹铁罗汉神通广大。
十年之后，当地有人外出，来到一座永宁寺中游玩，意外地遇见铁罗汉正坐在寺庙中的大殿下面，身边放着两只大瓮，闭着眼睛一动不动。那人惊喜地来到铁罗汉面前，大声叫道：“大师，你也在这里！”铁罗汉却不出声，依旧闭着眼不动。那人上前推了推他，铁罗汉还是一动不动，那人问庙里的和尚，和尚告诉他道：“他来这里已经很久了，那两只大瓮是昨天才买来的，也不知道是做什么用的。”
那人担心铁罗汉，坐在他身边守候着。到了半夜，铁罗汉忽然大叫起来：“雷音王菩萨！”连叫了好几声，守候在身边的人连忙叫来庙中人，等庙里和尚过来的时候，铁罗汉已经坐化了。那人便把铁罗汉的事情告诉庙地僧众，僧众都十分后悔，竟然不知道铁罗汉是一位得道高僧。众人把铁罗汉葬在两只大瓮里面，封合以后就埋在寺庙后面的院子里。
过了好多年后，寺庙中的僧众换了一茬又茬，因为铁罗汉在庙中没有墓塔也没有碑碣，所以也没有人还记起他的事迹。忽然有一天傍晚，雷雨过后，院子里陷出一个大洞，露出一只大瓮。庙里的和尚以为里面装着金银财宝，争着上前把大瓮打开，里面竟然是一个和尚——铁罗汉。他身上的袈裟都已经腐朽了，但是面色如生，只是四肢冰冷，保留着打坐着的姿势。
庙中的和尚将铁罗汉抬到大殿上，围坐在铁罗汉周围齐声诵佛，顶礼瞻拜。当天夜里，铁罗汉的身体放出金光，把寺庙的院子映照得如同白昼。远近的居民，善男信女，都争着前来布施。庙里的和尚把铁罗汉金装建龛，供奉在西边的大殿里。
当地将铁罗汉的故事写成一本《铁罗汉传》，将铁罗汉的神奇记载下来。而庙中的和尚们刚流传着《铁罗汉传》中未曾记载的传说故事：一天夜里天降大雨，方丈想起放着酱的大瓮还没有盖上，连忙大声叫外面的小和尚。可是雷声太大，小和尚并没有听见，方丈觉得瓮里的酱一定被雨水淋坏了。等到早晨过去一看，大瓮竟然已经盖上了。方丈问遍了寺中的和尚，也不知道是谁给盖上的。只是看到铁罗汉的塑像时，发现他的嘴角上和指头上，还沾着剩余的酱汁。
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